Le ministère de la culture et de la communication se donne comme objectif de favoriser le développement de la lecture et de mener plus spécifiquement une réflexion sur la place des publics en bibliothèques, et les rapports qu'ils peuvent avoir avec le livre et la lecture.

Afin de remplir cette mission, dans un domaine où les compétences sont très largement partagées, le bureau de la lecture publique intervient en privilégiant une politique fondée sur les relations contractuelles avec des partenaires, issus des secteurs public ou privé. Cette politique se traduit notamment par la mise en œuvre du dispositif des Contrats territoire-lecture (CTL), dont l'objectif est d'instaurer des conventionnements pluriannuels entre l’État, les collectivités territoriales et les acteurs associatifs pour le développement de la lecture publique. Les CTL favorisent ainsi l'émergence de synergies locales entre acteurs des politiques culturelles, éducatives et sociales, en faveur du développement de la lecture, en particulier dans les territoires les plus déficitaires ou sensibles.

L'attention du bureau de la lecture publique se porte en particulier sur les publics jeunes, dans le cadre du développement du goût de la lecture, de la formation du citoyen, ou la prévention et la lutte contre l'illettrisme.

Le bureau coordonne notamment l'opération « Premières pages », programme national d'éveil à la lecture, visant à distribuer un album de création originale et un guide de lecture à toute famille accueillant un enfant dans l'année. Ce partenariat a été développé depuis 2009 dans le cadre d'un partenariat avec la Caisse nationale des allocations familiales (Cnaf) dans 3 départements pilotes (Ain, Lot et Seine-et-Marne). Une extension à 7 départements a été réalisée en 2010 (Puy-de-Dôme, Pyrénées-Orientales, Réunion, Savoie), ce qui marque le passage de 29 000 à 55 000 naissances concernées. Un guide pour parents et enfants handicapés ou en difficulté de lecture a été élaboré.

Cette attention se porte aussi sur les publics dits empêchés, c’est-à-dire les personnes hospitalisées, handicapées ou détenues en leur permettant d’accéder, sous une forme appropriée, aux œuvres et aux livres. En particulier, le ministère de la Culture soutient le développement de l'offre de lecture "Facile à lire" dans les bibliothèques et lieux de médiation ; il œuvre à une meilleure prise en compte de l'accessibilité dans les bibliothèques territoriales, ainsi que de l'accessibilité numérique.

Parallèlement à son action propre, le bureau soutient des associations nationales de développement de la lecture des publics jeunes, souffrant d'un handicap ou issus de milieux défavorisés. Ce soutien prend la forme de relations courantes avec les associations en vue de l'émergence de projets en direction des publics sur l'ensemble du territoire, et d'un soutien financier.