Installé dans la Corderie Royale de Rochefort-sur-Mer, construite en 1666 et classée monument historique en 1967, le Centre international de la mer créé sous forme associative en 1985 fait partie des grands travaux « en région » du président de François Mitterrand. Ouverte au public en 1986 et devenue centre culturel de rencontre en 1987, la partie « muséale » de la Corderie royale abrite des expositions permanentes et temporaires dédiées au monde maritime et à l’histoire de l’Arsenal de Rochefort. Présidée par l’écrivain Erik Orsenna depuis 1991, elle a été dotée d’un Jardin des Retours conçu par le paysagiste Bernard Lassus. Erik Orsenna a également parrainé l’extraordinaire chantier de reconstruction de L’Hermione, frégate de guerre ayant participé à la guerre d’Indépendance de l’Amérique, également réalisée dans l’Arsenal qui jouxte la Corderie Royale.