En application de la loi sur le mécénat du 1er août 2003, le décret n° 2005-1136 du 7 septembre 2005 institue les distinctions de mécène (personnes morales) et de donateur (personnes physiques) du ministère de la Culture pour « manifester la reconnaissance de l’État aux contributeurs, qui, par leurs actes de mécénat ou les activités qui s'y rattachent, tant en France qu'à l'étranger, ont apporté une contribution éminente au développement culturel de la France ». Ces distinctions comprennent chacune 2 échelons, « mécène » et « grand mécène », « donateur » et « grand donateur » rassemblés dans le « cercle des mécènes ». Elles sont attribuées pour cinq ans, par arrêté du ministre de la Culture sur proposition d’une délégation permanente prévue à l’article 1 de l’arrêté du 16 mars 2006. Le décret n° 2016-1434 du 24 octobre 2016 redéfinit ces distinctions, qui peuvent désormais bénéficier, pour une durée indéterminée, à « toute personne morale ou physique se signalant par la générosité de ses contributions, ainsi que la durée et la qualité de son engagement en faveur de la création artistique, de la sauvegarde et de la valorisation du patrimoine, et de l'accès de tous à la culture », ou, « à titre exceptionnel, ayant eu une action de premier plan en faveur du développement du mécénat culturel en France ». Depuis 2005, 57 mécènes et grands mécènes et 50 donateurs et grands donateurs ont été distingués.