Le ministère de la Culture  assure depuis 1985, en partenariat avec les collectivités territoriales, la mise en oeuvre d'une politique d'animation et de valorisation de l'architecture et du patrimoine concrétisée par l'attribution du label Ville et Pays d'art et d'histoire.  Ce label est attribué à des territoires, communes ou regroupements de communes, qui s'engagent dans une démarche active de connaissance, de conservation, de médiation des patrimoines et de soutien à l'amélioration de la qualité architecturale et du cadre de vie.

 Cette démarche fait l'objet d'une convention entre l'Etat et la collectivité, renouvelée tous les dix ans, définissant les objectifs notamment :

- la réalisation d'actions de médiation en direction des habitants, du jeune public et des visiteurs : visites guidées, ateliers, expositions, visites spectacles, publications, signalétique etc....
 - l'accompagnement de la mise en place de dispositifs architecturaux, urbains et paysagers : Aires de valorisation de l'architecture et du patrimoine (AVAP), chartes architecturales et paysagères ...
 - la création d'un centre d'interprétation de l'architecture et du patrimoine
 - le recours à des professionnels qualifiés agréés.

 Le label VPah participe donc activement à la politique de démocratisation de la culture, ainsi qu'au développement du tourisme culturel et à l'attractivité des territoires.

Au niveau national, 196 collectivités bénéficient de ce label, dont 22 en  Auvergne-Rhône-Alpes :

 - 7 Villes d'art et d'histoire : Vienne et Grenoble (Isère) Saint-Etienne (Loire), Aix-les-Bains, Albertville et Chambéry (Savoie), Annecy (Haute-Savoie)

 - 15 Pays d'art et histoire  : Moulins (Allier), Dombes Saône Vallée (Ain), Vivarais méridional (Ardèche), Valence-Romans agglomération (Drôme), Saint-Flour (Cantal), Forez (Loire), Puy en Velay et Haut-Allier (Haute-Loire), Pays voironnais (Isère), Billom/Saint-Dier, Issoire/Val d'Allier et Riom (Puy de Dôme), Beaujolais (Rhône), Hautes vallées de Savoie (Savoie), Evian-vallée d'Abondance (Haute-Savoie).