L’Association Trains & Traction exploitant le chemin de fer touristique du Train des mouettes sur la ligne de Saujon à La Tremblade en Charente-Maritime a obtenu le label « Mission du Centenaire » de la Guerre de 1914-1918 pour la reconstitution et restauration d’une rame de six wagons de marchandises. Cette démarche est exemplaire et unique en France.

La rame reconstituée présente les principaux types de wagons existants encore à ce jour. Un wagon couvert sans guérite à deux portes, un wagon couvert sans guérite à quatre portes, un wagon plat à ranchers, un wagon à bords plats, un tombereau et un wagon citerne. Tous les wagons sont protégés Monuments historiques.

Deux premiers wagons classés ont déjà été restaurés. Les membres de l’association ont remis en état les structures métalliques, tandis que la restitution des parties boisées a été confiée à un chantier d’insertion à Royan. Les autres wagons sont en cours de restauration et seront terminés en 2018. Le projet est encadré par M. Willigens, expert ferroviaire pour le ministère de la Culture.

L’entrée en guerre des États-Unis, entraîna l’arrivée considérable de matériels pour le transport d’hommes et de denrées. Les wagons furent transportés en pièces détachées par les Américains à partir de 1917, pour être livrés au port de La Pallice. Les différents éléments constituant les trains sont assemblés dans la gare de La Rochelle (elle-même protégée au titre des Monuments historiques) marquant ainsi l’histoire ferroviaire de la ville et de l’arc atlantique mais posant aussi les bases d’une industrie prospère dont l’usine Alstom est l’héritière.

Des photographies d’époque sont gracieusement prêtées par l’association Le Cercle Historique du Rail Français, ainsi que des photographies des différents chantiers de restauration (commande de la CRMH – site de Poitiers) auprès de Frantz Rein – Territoires.

L’exposition est inaugurée le 11 novembre 2018 dans le cadre des commémorations de la Guerre de 1914-1918, occasion unique de mettre en valeur le patrimoine ferroviaire.

Découvrez sur les murs de la Préfecture de Charente-Maritime : la Prussienne, voiture de 1908 à trois essieux, reçue en réparation des dommages de guerre après l'Armistice de 1918, la locomotive Progrès, construite au Creusot dans les établissements Schneider, encore en circulation sur la ligne de chemin de fer touristique Saujon-La Tremblade, le wagon couplage 2x2 Talbot 1930 pour répandre le ballast, ou les wagons américains de La Rochelle et la rame USA 1918, récemment restaurée,  des gares emblématiques : Rochefort, construite en métal et en briques, avec son dôme dans un style "Exposition universelle", La Rochelle, Varzay, édifiée le long de la ligne Saint-Jean-d'Angély, aux airs de villa balnéaire, ou le Pont de la Cèpe, ouvrage d'art en métal avec une travée mobile pour le passage des navires à voile.

Aux côtés de l'association Trains & Tractions, du Cercle Historique du Rail Français et du Département de la Charente-Maritime, la DRAC Nouvelle-Aquitaine, Conservation régionale des monuments historiques, site de Poitiers, a soutenu financièrement et accompagné scientifiquement la restauration de matériel roulant, d'ouvrages d'art et de gares protégés au titre des Monuments historiques, ainsi que leur valorisation.

L'association Trains&Tractions restaure des locomotives, voitures et wagons centenaires protégés au titre des Monuments historiques. Depuis 2008, le Train des mouettes, chemin de fer à vapeur fait circuler ces véhicules entre Saujon et La Tremblade, en Charente-Maritime. L'objectif de l'association est de protéger ce patrimoine fragile, ces savoirs-faire et son atmosphère si particulière.

Le Cercle Historique du Rail Français réunit des passionnés possédant quelques-uns des meilleurs fonds documentaires sur l'histoire technique des chemins de fer. Il publie la revue Rails d'autrefois.