Natif de Bayonne, Léon Bonnat (1833-1922) est l’un des principaux peintres français de la seconde moitié du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle. Admiré de son vivant, l’artiste, tenant de la tradition classique, est ensuite désavoué au profit des plus modernes. Sa réhabilitation progressive souligne la richesse de son langage artistique et l’importance de son enseignement académique.

Une exposition d’intérêt national : retrouver l’artiste

Bien que pétri d’un académisme initial, Léon Bonnat a su dans ses portraits cerner le caractère particulier de chaque modèle, derrière les traits du visage ou une attitude, et le rendre immédiatement perceptible dans son réalisme, sa vérité, son humanité. Il a ainsi construit sa profonde originalité en produisant une intense impression chez les spectateurs.

Pour cette première exposition monographique de l’artiste depuis 1924, l’attribution du label Exposition d’intérêt national, par le ministère de la Culture, est le signe d’une juste notoriété nationale retrouvée. Cette distinction, outre qu’elle s’accompagne d’une aide financière spécifique de l’État, consacre l’ambition et la qualité de cette exposition. Il reste donc aujourd’hui de Léon Bonnat un grand artiste à (re)découvrir, pas si académique ou bourgeois que cela, une œuvre abondante et d’une exceptionnelle expressivité.

84 œuvres de l’artiste réunies pour la première fois

Cette première exposition monographique de l’artiste depuis 1924 montre l’évolution du style de l’artiste, la diversité de ses influences, la pluralité de ses thématiques, de ses premiers succès de peintre d’histoire à ses portraits officiels célèbres, mais aussi des œuvres orientalistes, sa production paysagiste et ses grands décors.

Dessins, peintures, gravures et objets divers donneront à voir la richesse de son art et proposeront de retracer l’évolution de son style et de ses influences. Pas moins de 84 œuvres, issues de collections privées, des collections du musée Bonnat-Helleu, mais également prêtées par les musées français de région, le musée du Louvre, d’Orsay, le château de Versailles ou encore le musée du Petit Palais à Paris, seront ainsi présentées, dont le célèbre Victor Hugo, réalisé en 1879 à Paris, ou Madame Pasca, acquis par le musée d’Orsay en 1915.

2022, année Léon Bonnat à Bayonne

Point culminant d’une année 2022 consacrée à l’artiste, cette exposition s’articule autour d’une série d’évènements à travers la ville : médiathèque, muséum d’histoire naturelle, centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine, archives départementales, établissements qui à des titres divers consacrent le partenariat de l’État et des collectivités dans le champ de la culture.

Ainsi, des visites organisées dans le cadre du label « Ville d’art et d’histoire » évoqueront les lieux liés à la mémoire de l'artiste : sa maison natale au 50 rue Victor Hugo, sa sépulture au cimetière Saint-Étienne, son Assomption (1869) dans l'église Saint-André, le souvenir de sa statue place de la Liberté (inaugurée en 1923 et fondue sous l'Occupation) ou encore le jardin Léon Bonnat.

Seule commande publique de l'artiste pour sa ville natale, L’Assomption, exposée à Paris au Salon de 1869 et aujourd'hui dans le transept droit de l'église Saint- André, fera l’objet d’un chantier de restauration.

Enfin, le musée Basque et de l’histoire de Bayonne consacre une exposition-dossier dédiée à l’artiste Marie Garay (1861-1953), seule artiste femme basque de l’entourage de Léon Bonnat, qui peignit notamment des portraits intimes et des scènes rendant hommage à l’identité culturelle du Pays basque.