Quatre récits ont inspiré les artistes.

- Pyrame et Thisbé, l'amour impossible de Pyrame et Thisbé. (vers 55-166)
- Vénus et Mars, les amours de Vénus et de Mars (vers 167-189).
- Persée et Andromède, Persée délivre Andromède d'un monstre marin (vers 663-764).
- Persée et Méduse, Persée raconte comment il tua la Gorgone (vers 765-803).

Pyrame et Thisbé

"Pyrame et Thisbé, lui le plus beau des jeunes hommes, elle surpassant toutes les jeunes filles que vit naître l'Orient, habitaient des maisons contiguës ... Ils firent connaissance, et leur amour connut ses premiers progrès grâce à ce voisinage. Avec le temps, grandit leur amour. Les torches nuptiales les eussent légitimement unis, si leurs pères ne s'y étaient opposés.
... ils décident d'essayer, dans le silence de la nuit, de tromper leurs gardiens et de franchir les portes ; puis, une fois sortis de leur maison, de quitter l'abri même de la ville ...
De loin, aux rayons de la lune, la Babylonienne Thisbé a vue une lionne et court, toute tremblante, se réfugier dans l'obscurité d'une grotte. En fuyant, elle perdit son voile, tombé de ses épaules ...
[Pyrame] :"C'est moi, malheureuse, qui t'ai tuée, en te demandant de venir de nuit dans des lieux où règne la peur, en n'arrivant pas ici avant toi. ... Et quand il eut couvert de larmes l'étoffe familière, quand il l'eut couverte de baisers :"Imprègne-toi aussi maintenant, dit-il, de notre sang !" Et, du fer qu'il portait à la ceinture, il se perça le flanc, puis, aussitôt, il le retira, mourant, de sa blessure où le sang bouillonne. ...
"Et voilà que, mal remise de sa peur, mais craignant d'induire en erreur son amant, Thisbé revient ; des yeux et du coeur, elle cherche le jeune homme, brûlant de lui raconter à quels grands périls elle a échappé ...
Elle, lorsqu'elle eut reconnu son voile et vu le fourreau d'ivoire sans l'épée : "Ta propre main, dit-elle, et l'amour ont causé ta perte, malheureux. Mais j'ai une main, moi aussi, qui aura le courage d'en faire autant, et j'ai un amour qui me donnera la force de me porter ce coup."

Pyrame et Thisbé sur Joconde

Mars et Vénus

"... nous raconterons les amours du Soleil. Le premier, croit-on, ce dieu vit l'adultère de Vénus et Mars. Ce dieu voit tout le premier. Il en fut indigné et dénonça au mari, fils de Junon, l'affront clandestin fait à sa couche et le lieu où il se perpétrait. Vulcain en sentit lui échapper à la fois sa raison et l'objet que tenait sa main sur l'enclume. Sans tarder, à la lime, il façonne de minces chaînes de bronze, un filet, des lacets tels qu'ils fussent invisibles pour l'oeil ... il sait les rendre sensibles aux plus légers contacts, aux moindres mouvements, et les dispose habilement tout autour du lit. Lorsque se rencontrèrent sur la même couche l'épouse et le dieu adultère, grâce à l'art du mari et retenus par ces liens d'un dispositif tout nouveau, tous deux au milieu de leurs embrassements se trouvent immobilisés, prisonniers. L'habitant de Lemnos, aussitôt, ouvrit tout grands les battants d'ivoire et fit entrer les dieux. Les coupables restèrent couchés, piteusement attachés ensemble ... Les Olympiens se mirent à rire, et l'aventure fut longtemps la fable des habitants du ciel."

Mars et Vénus sur Joconde

Persée et Andromède

"... Persée se refusait aussi à croire fils de Jupiter, que Danaé avait conçu d'une pluie d'or.
... Persée reprend ses ailes, les attache de part et d'autre de chaque pied, se ceint de son glaive recourbé, et fend l'air fluide du mouvement de ses talonnières. Laissant tout autour et au-dessous de lui des nations innombrables, il aperçoit les peuples d'Ethiopie et les champs de Cépheus. Là, l'innocente Andromède expiait, sur l'ordre du cruel Ammon, les écarts de langage de sa mère. Aussitôt qu'il la vit, attachée par les bras à de durs rochers, ... s'enflamme d'un feu qu'il ignore et reste interdit. Transporté par la vue de cette rare, beauté, il en oublia presque de battre l'air de ses ailes. Dès qu'il se fut posé : "O, dit-il, toi qui es faite non pour de pareilles chaînes mais pour celles dont l'amour unit entre eux les amants, accède à ma requête et dis-moi quel est le nom de ce pays et le tien, pourquoi tu portes des liens ...
Il la pressait avec insistance ... Elle n'avait pas encore achevé son récit, quand sur l'onde, à grand fracas, arrive une bête monstrueuse qui dresse sa tête sur l'immensité des flots et étale son poitrail sur la vaste étendue de la mer. La jeune fille pousse des cris. Son père en deuil, sa mère à ses côtés, sont là, tous deux misérables ... Alors l'étranger parle en ces termes : "Vous pourrez à loisirs longuement pleurer votre fille. Pour lui porter secours il ne reste qu'un court instant ... Qu'elle soit à moi une fois sauvée par ma valeur, et je prends l'engagement de la faire." Les parents acceptent ses conditions ...

Persée, avec ses ailes agiles, échappe aux avides coups de dents ; ... il frappe à coups redoublés de son épée, recourbée comme une faux ... par trois et quatre fois il enfonça, redoublant ses coups, le fer dans les flancs du monstre ...
Tout à leur joie, Cassiopé et Cépheus, le père d'Andromède, accueillent Persée comme leur gendre et proclament que leur maison lui doit l'aide et le salut. Délivrée de ses chaînes s'avance la vierge, récompense et cause du périlleux exploit ..."

Persée et Andromède sur Joconde

Méduse

"Et maintenant, ô courageux héros, dis-nous, je t'en prie, Persée, par quel prodige de valeur et par quels moyens tu as pu t'emparer de cette tête à la chevelure de serpents."
... à l'abri d'un épais et solide rempart, un lieu à l'entrée duquel habitaient deux sœurs, les filles de Phorcys, qui se partageaient l'usage d'un oeil unique. A la dérobée, grâce à une ruse habile, au moment où l'une le transmettait à l'autre, substituant sa main à la main tendue, il s'en était emparé. Puis, par des sentiers cachés ..., il avait atteint la demeure des Gorgones ...
Lui-même, cependant, dans le miroir de bronze du bouclier qu'il portait à sa main gauche, il avait aperçu le hideux personnage de Méduse. Profitant d'un lourd sommeil qui s'était emparé d'elle et de ses serpents, il lui avait détaché la tête ; Pégase, à la course ailé, et son frère étaient nés du sang de cette mère ...

Prenant alors la parole, l'un des nobles lui demande pourquoi, seule parmi ses sœurs, Méduse portait des serpents emmêlés au milieu de ses cheveux. L'hôte répondit : "Le fait dont tu t'informes là mérite d'être rapporté." ... D'une éclatante beauté, Méduse avait fait naître les espoirs jaloux de nombreux prétendants, et, dans toute sa personne, il n'y avait rien qui attirât plus les regards que ses cheveux ... Le maître de la mer la viola, dit-on, dans le temple de Minerve. La fille de Jupiter détourna sa vue couvrit de son égide son chaste visage. Et, pour que cet attenta ne demeurât pas impuni, elle changea les cheveux de la Gorgone en hideux serpents.

Méduse sur Joconde