Les architectes et urbanistes de l’État forment un corps d’encadrement supérieur à compétence technique, scientifique, culturelle et administrative, qui assure à tous les échelons de l’État des fonctions de direction, d’étude et d’expertise dans les domaines de l’aménagement et de l’urbanisme, de l’architecture, du paysage et des sites et des monuments historiques.Les AUE participent à l’élaboration des politiques territoriales d’aménagement et de développement durable dans les domaines précités. Ils contribuent à la programmation et à la réalisation des bâtiments publics. Ils mènent un travail quotidien de conseil et d’information auprès des décideurs locaux. Les AUE occupent des fonctions d’encadrement et de responsabilité et mettent en œuvre les lois et directives relatives à leurs domaines de compétence.

Le corps des AUE est constitué de deux spécialités :

- « urbanisme-aménagement »

- « patrimoine architectural, urbain et paysager »

Le regroupement de ces deux spécialités concrétise la volonté de l’État de rapprocher les politiques de protection et d’aménagement et de travailler à l’équilibre général du territoire.

La spécialité « urbanisme-aménagement » intervient au même titre que l’ensemble des cadres dirigeants du ministère de l’équipement dans les domaines qui relèvent de l’action de l’État, et ce depuis la création du corps des urbanistes de l’État en 1962. Elle est présente sur l’ensemble du territoire et notamment dans le domaine de l’urbanisme, de la construction et du cadre de vie pour la mise en œuvre des politiques spécifiques sur ces champs.

La spécialité « patrimoine architectural, urbain et paysager » a hérité des missions des architectes des bâtiments de France, corps créé en 1946 pour diriger les agences des bâtiments de France devenues depuis 2010 services territoriaux de l’architecture et du patrimoine (STAP). La vocation de cette spécialité dépasse dorénavant de loin la protection du patrimoine et des sites : elle englobe toutes les politiques qui contribuent à promouvoir la qualité architecturale, urbaine et paysagère dans une perspective de développement durable, et à favoriser l’insertion harmonieuse des constructions neuves dans leur environnement. Les AUE de la spécialité patrimoine participent et jouent un rôle d'expert dans le domaine de la connaissance de la protection et de l'entretien des monuments historiques.