La France a ratifié en 2006 la convention de l’Unesco du 17 octobre 2003 pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel (PCI). Sa mise en œuvre a été confiée au département du Pilotage de la recherche et de la Politique scientifique (DPRPS) (direction générale des Patrimoines), notamment du fait de ses compétences en ethnologie (arrêté du 17 novembre 2009).
On entend par "patrimoine culturel immatériel" l’ensemble des pratiques, expressions ou représentations qu’une communauté humaine reconnaît comme faisant partie de son patrimoine dans la mesure où celles-ci procurent à ce groupe humain un sentiment de continuité et d’identité. Ces pratiques concernent principalement, mais de manière non exclusive, les traditions orales, musicales ou chorégraphiques, les langues en tant que supports de ces traditions, les jeux et sports traditionnels, les manifestations festives, les savoir-faire artisanaux, les savoirs et savoir-faire liés à la connaissance de la nature ou de l’univers. L’implication des personnes ou groupes porteurs d’un patrimoine culturel immatériel est la condition première de la sauvegarde de ce patrimoine, conformément aux objectifs de la convention.
Le DPRPS coordonne les actions liées à la convention de 2003 par l’animation du comité du Patrimoine ethnologique et immatériel. En région, les conseillers pour l’ethnologie et les référents PCI en DRAC sont ses correspondants, en plus des ethnopôles, d'unités de recherche et de réseaux spécialisés, tels que la Fédération des écomusées et des musées de société (FEMS), la Fédération des associations de musiques et danses traditionnelles (FAMDT), la Fédération des Parcs naturels régionaux (FNPNR). Le DPRPS œuvre en partenariat avec le Centre français du Patrimoine culturel immatériel (Maison des Cultures du Monde), à Vitré, et avec La Fabrique de patrimoines en Normandie, organismes non gouvernementaux accrédités par l’Unesco dans le domaine du PCI. En partenariat avec le CNRS (équipe du Laboratoire d'anthropologie et d'histoire de l'institution de la culture -LAHIC, UMR IIAC 8177), le DPRPS conduit des actions de recherche sur les politiques patrimoniales, et notamment sur le PCI.
Selon l’article 12 de la Convention, qui enjoint aux États parties de dresser et tenir à jour l’inventaire national de leur PCI, le DPRPS est responsable de la réalisation de l’Inventaire du PCI en France. Le répertoire des inventaires existants et les fiches de l’Inventaire national sont publiés en ligne, tout comme la fiche-type et le vade-mecum rédactionnel nécessaires à l’inscription d’un élément nouveau.
Le DPRPS assure le repérage, le suivi méthodologique et l’instruction des projets de candidatures en vue de l’inscription d’éléments du PCI français sur les listes établies par l’Unesco (liste représentative, liste de sauvegarde urgente, registre des meilleures pratiques de sauvegarde), consultables sur le site de l'Unesco dédié au PCI.
En coopération avec ses partenaires français ou étrangers, le DPRPS organise des journées, colloques ou conférences portant sur le PCI. Ces actions prennent place dans l’ensemble des dispositifs consacrés à l’ethnologie de la France : programmes de recherches, études finalisées, soutien à la recherche et à la formation, soutien à la création audiovisuelle et aide à la publication. En partenariat avec le Cinéma du réel et le comité du Film ethnographique, le DPRPS favorise la mise en valeur de productions relatives au PCI.
Depuis 2003, 174 pays ont ratifié la Convention pour la sauvegarde du PCI.