Association loi 1901 placée sous tutelle du ministère de la Culture, l'AFAN est chargée de la mise en œuvre du fonds d'intervention pour l'archéologie de sauvetage. Le rapport de Jacques Soustelle sur la recherche française en archéologie et anthropologie publié en 1975 lui donne une impulsion décisive, mais sa rapide croissance, qui repose exclusivement sur des financements négociés par les conservations générales de l’archéologie avec les aménageurs, rend périlleuse sa gestion sous forme associative. Elle est transformée en établissement public, l'Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP), par la loi n° 2001-44 du 17 janvier 2001 relative à l'archéologie préventive, qui crée aussi une taxe sur les travaux d’aménagements en zone archéologique. L’INRAP est désormais régi par les articles L 521-1 à 3 et R 545-24 à 59 du Code du patrimoine.