La loi n° 86-29 du 9 janvier 1986 portant dispositions diverses relatives aux collectivités territoriales met en œuvre la décentralisation des bibliothèques dont la loi de 1983 avait posé les principes. La dotation générale de décentralisation affectée aux collectivités territoriales pour compenser les transferts de charges faits par l’État est abondée par les crédits de fonctionnement des bibliothèques centrales de prêt, qui relèvent désormais des départements, l’État prenant à sa charge, sur son budget, un programme d'équipement destiné à achever la couverture du territoire. Pour les bibliothèques municipales, un concours particulier créé au sein de la dotation accueille leurs crédits de fonctionnement et d’équipement. Souhaitée par les élus et les professionnels, cette "sanctuarisation" permet le maintien de la politique incitative lancée à la fin des années 1960 et amplifiée grâce au doublement du budget du ministère. La dynamique ainsi consolidée a permis à la France de rattraper en quelques décennies son retard historique en matière de lecture publique.