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Précision sujet représenté
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Ce projet de motif décoratif présente dans le médaillon de gauche un groupe de cavalières au galop, sur un fond où se distingue une ville fortifiée. On peut penser qu'il s'agit des amazones, peuple légendaire de femmes guerrières. Le médaillon de droite montre un officier présentant à un souverain la dépouille d'un homme et portant la main gauche sur un brasier. Le titre de l'oeuvre rattache cet élément au héros romain Horatius Coclès qui, rapporte la légende, défendit en 507 avant J.C. un pont face aux Etrusques, jusqu'à ce que les Romains ne le détruise. Il traversa alors le Tibre à la nage, sans abandonner ses armes. "Coclès" signifie borgne; ce surnom lui fut donné car il perdit un oeil lors de cette bataille. Il est de coutume de le représenter les armes à la main ou nageant dans les eaux du Tibre, et l'on est en mesure de se demander si la référence à ce héros est appropriée quant à la scène qui nous est offerte ici. Nous pensons qu'il est légitime de titrer ce médaillon "Mucius Scaevola", autre personnage légendaire romain, qui pénétra dans le camp étrusque pour y tuer le roi ennemi Porsenna. Par méprise, il s'attaqua à un garde, et fut amené devant le souverain. Là, dans un acte de courage et de fermeté, il posa sa main droite sur un brasier pour la punir de son erreur et l'y laissa brûler, d'où son surnom de"scaevola": gaucher. Dans notre dessin, une erreur d'interprétation s'est glissée puisque le romain fait brûler sa main gauche. Rubens (musée des beaux-arts de Budapest), Le Brun (Musée des Ursulines de Mâcon) et Tiepolo (Musée Martin von Wagner de Würzburg) ont donné des variantes de cet épisode. Le second niveau du dessin offre des variations sur le thème de l'officier romain. En dessous, une frise de déesses nues et d'amours. Encore au dessous, les figures qui se tiennent autour de niches seraient les muses et le dieu barbu, Apollon. (M.C. Hervé)
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