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Historique
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Dürer, dans l'avant-dernière feuille de l'Apocalypse, ayant volontairement laissé de côté le récit concernant " les sept anges aux sept coupes en or remplies de la colère divine " qui répandirent les sept fléaux (chapitre 15, versets 6-7), passe directement aux chapitres dix-sept, dix-huit et dix-neuf, mettant en scène un condensé de la chute de Babylone et du châtiment qui lui est réservé. Un ange dans le ciel vient montrer à saint Jean " le jugement de la Prostituée fameuse, assise au bord des grandes eaux " (17, verset 1), et indique de la main gauche la ville embrasée à l'arrière-plan, selon le passage dans la Bible, " [.] des plaies vont fondre sur elle : peste, deuil et famine ; elle sera consumée par le feu. " (18, verset 8). Les flammes sont sur le point d'atteindre la grande Prostituée, qui apparaît à droite de l'image, sous les traits d'une séduisante jeune femme aux charmes mis à nu, et dont la coiffure et les atours évoquent une courtisane vénitienne, telle que Dürer avait pu en rencontrer et dessiner lors de son premier séjour dans la ville des Doges entre 1494 et 1495, comme en témoigne un dessin de 1495 conservé à L'Albertina à Vienne (W. 69), et dont l'artiste s'est vraisemblablement souvenu au moment de représenter la Prostituée de Babylone. Selon le récit biblique, celle-ci arrive, assise sur le dos d'un monstre polycéphale, en fait la fameuse " Bête écarlate couverte de titres blasphématoires et portant sept têtes et dix cornes " (17, verset 3). Le " Sept " considéré comme un chiffre symbolique de totalité, est clairement associé à la ville de Rome, ainsi suggérée dans le texte : " les sept têtes, ce sont sept collines sur lesquelles la femme est assise " (17, verset 9). Aussi la " Bête écarlate " est-elle probablement une allusion à l'un de ses dirigeants sanguinaires, tel l'empereur Néron. A l'instar de la Bête, la femme apparaît " vêtue de pourpre et d'écarlate " et tient " à la main une coupe en or, remplie d'abominations et des souillures de sa prostitution " (17, verset 4), plus précisément pleine " du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus " (17, verset 6), l'antinomie parfaite du calice recueillant le sang de l'Agneau de la feuille précédente. Confronté à la représentation de la couleur rouge, voire de toute une gamme de rouges allant du pourpre à l'écarlate, les plus explosives et connotées de surcroît, et tout à l'opposé du noir et blanc de la gravure, Dürer une nouvelle fois révèle son talent exceptionnel à transposer la richesse de ces somptueux coloris en matière précieusement ornée, perceptible notamment dans la coiffure, la parure et la pièce d'orfèvrerie luxueusement ouvragée. Face à la grande Prostituée, " les rois de la terre [qui] ont forniqué avec elle, et les trafiquants de la terre [qui] se sont enrichis de son luxe effréné. " (18, verset 3). Ce groupe de personnages vêtus avec ostentation, à la fois médusés, fascinés et contrariés, représente les profiteurs du système liés par leurs pratiques malhonnêtes à la Prostituée fameuse, dont la chute, par conséquent, signifie aussi la fin de leur fortune douteuse. Le chapitre 18 exprime, en effet, la triple lamentation sur Babylone des rois de la terre (versets 9-10), des marchands de la terre (versets 11-17) et des navigateurs (versets 17-19). Dans le ciel, un deuxième ange portant une grosse meule, s'apprête à la jeter dans la mer afin de faire disparaître à jamais Babylone et ses adeptes (18, verset 21). Les festons de nuées s'entrouvrent à gauche pour laisser passer un cavalier harnaché, ayant pour nom " Fidèle et Vrai " (19, verset 11), et qui monte un cheval blanc appelé " le Verbe de Dieu " (19, verset 13), tandis que " les armées du ciel le suivaient sur des chevaux blancs, vêtues de lin d'une blancheur parfaite " (19, verset 14) ; " le lin, [étant] en effet, les bonnes actions des saints " (19, verset 8).
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Bibliographie
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cat. expo STRASBOURG, Attraits subtils, 2008 (p. 50-51)
catalogue établi par Sophie Renouard de Bussiere (Paris, Petit Palais, 1996, p. 66, n° 22.)
cat. expo KARLSRUHE, A. Dürer .Druckgraphik, 1994 (Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle, 1994, p. 77, H 4.15)
BRIQUET C. M., Les Filigranes, 1907 (Briquet, 1907, tome IV, n° 15 863. )
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