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Historique
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Elève du peintre Noël Hallé (1711-1781), Dominique Vivant Denon est avant tout un dessinateur et un graveur, art qui lui permet d'intégrer l'Académie en 1787. Plus de six cents planches lui sont attribuées et mille dessins (hors son fonds sur l'Egypte), dont près de la moitié sont des portraits. D'après Marie-Anne Dupuy-Vachey dans le catalogue du musée Denon, Les itinéraires de Vivant Denon, dessinateur et illustrateur, Editions Le Bec en l'air, 2007, l'artiste n'a ni style, ni technique constants, l'attribution des feuilles passe donc en priorité par "l'esprit qui en émane". Cet artiste amateur aux multiples facettes : diplomate, premier directeur du Museum central des arts en 1793, voyageur, collectionneur, écrivain et graveur, qui a toujours sur lui un carnet pour capter la physionomie de ses interlocuteurs, croque en effet - avec une forme de maladresse - l'étrange, la curiosité, l'ironie, dans un style qui tend à la caricature. Vivant Denon s'applique son propre système ; il émane de cet autoportrait beaucoup d'autodérision : déjà âgé, il croque d'un oeil rieur, les joues déformées, la tête engoncée dans les épaules, le profil d'une jeune fille à la beauté altière sous la surveillance d'une autre femme. L'artiste a contribué à diffuser son image en multipliant les autoportraits à tous les âges. L'Autoportrait aux quatre visages que conserve le musée Denon (inv. 1977.6.1), et quinze autres, ont par exemple été reproduits en lithographie pour Les Souvenirs de Vivant Denon évoqués par le Temps en 1818. CSM
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