Le massif de Marseilleveyre, qui sépare la ville des calanques, a suscité divers projets, dont celui de Le Corbusier qui distribuait 23 Unités d’habitations pour 50 000 habitants. C’est finalement l’unité de voisinage de Louis Olmeta et Guillaume Gillet, Prix de Rome en 1946 et auteur de l’église Notre-Dame de Royan (1954-1959), qui s’impose. L’ensemble, qui possède ses propres équipements, allie services publics et privés, activités tertiaires et logements.
S’intégrant dans une vaste pinède, le programme crée une ville haute dans les collines. Il se caractérise par une composition grandiose. L’implantation de l’ensemble, attentive à l’exposition solaire et respectueuse du paysage, dessine un plan de masse aéré et discontinu. Les différentes typologies de logements se répartissent selon trois altitudes, qui correspondent aux tranches de travaux successives : en bas, de petits groupements répartis sur une maille dense rassemblent 3 à 7 blocs de 2 à 3 étages. La qualité de ces blocs tient à un large dégagement des rez-de-chaussée par des portiques formant des galeries continues. Ces galeries, très lumineuses, sont ménagées sous les groupes d’immeubles, organisés autour de patios ouverts. Dans la zone intermédiaire, des villas isolées sont noyées dans la végétation de la forêt. Au-dessus, à l’échelle de la colline, une ligne de dix tours évite les hauteurs uniformes pour privilégier un épannelage dégressif vers l’ouest. Le nombre d’étages diminuant d’est en ouest, le projet propose une composition en tuyaux d’orgue qui s’harmonise avec les lignes naturelles et mouvementées du relief. La série de tours offre des profils variés par des combinaisons différentes dans l’agencement intérieur des appartements : elles adoptent soit un plan centrifuge et concave, soit un plan convexe et inscrit dans une ellipse.
Le site naturel a contribué à orienter le projet des architectes vers le modèle des cités-jardins, pourtant critiqué par les normes de la charte d’Athènes. La cité du Roy d’Espagne s’appuie sur l’exemple nordique d’Alvar Aalto, qui introduit l’idée d’une ville dispersée et ouverte sur la campagne, l’air et la lumière. C’est la ville nouvelle de Tapiola, cité-jardin aux portes d’Helsinki, commencée en 1950, qui inspire alors les architectes français dans leur réflexion sur l’urbanisme.

rédacteur : Thierry Durousseau, architecte, 2006