L'étude pluridisciplinaire des savoirs naturalistes populaires (ethnoscience ou "folk science" de l'anthropologie sociale anglophone) est devenue importante pour la recherche ethnologique. En France, elle s'est surtout manifestée par des travaux sur les sociétés et civilisations exotiques. On s'est moins préoccupé de la France elle-même, encore que l'acquis des folkloristes, des linguistes ou de quelques historiens soit loin d'être négligeable en la matière. Le centralisme scolaire, la diffusion prolongée d'une littérature naturaliste populaire (almanachs, colportage...), l'impact des sciences naturelles et de la vulgarisation agricole qui se souciaient peu des savoirs locaux ont toutefois contribué à occulter, à éroder ceux-ci. Leur étude présente donc quelque difficulté et exige une démarche critique. Des pans entiers de savoirs traditionnels n'en subsistent pas moins quant à la connaissance et à l'utilisation des végétaux et animaux ; il importe de recueillir d'urgence et d'analyser ce qu'il en reste :

- savoirs botaniques et zoologiques locaux classifications et nomenclatures des plantes et animaux ; conceptions locales de leur physiologie et de leur comportement ; usages traditionnels des plantes et des animaux ; leur rôle dans l'alimentation ; leurs significations symboliques ; leurs vertus et propriétés ;

- modes de perception de l'environnement naturel et de ses transformations : catégories distinguées au sein de cet environnement et appréciation de leurs ressources et possibilités d'usage ; conceptions et représentations locales sur l'histoire du paysage et les raisons de ses transformations ; opinions locales sur les avantages et inconvénients des environnements d'autrefois et leurs ressources ; interprétations écologiques populaires ;

- savoirs touchant la flore et la faune domestiques : interprétations locales de leur histoire ; perception de l'érosion génétique (disparition d'espèces et variétés) ; jugements locaux sur les avantages ou inconvénients des anciennes et nouvelles variétés cultivées et des races domestiques anciennes ;

- savoirs concernant la carte du ciel et en général l'astronomie populaire, souvent liée aux pratiques agricoles et techniques.

I1 conviendra de ne pas omettre les approches ethnolinguistique et historique, et on aura le souci de la précision ethnographique. Les propositions pourront aussi bien viser à un inventaire régional polyvalent, qu'adopter une démarche thématique trans-régionale.