L'analyse des rites et pratiques rituelles dans la société française contemporaine se caractérise trop souvent par des positions contradictoires. Pour les unes, il n'y aurait plus de rites et on observerait un appauvrissement des pratiques rituelles et symboliques par rapport aux sociétés d'autrefois. Pour les autres au contraire, notre société produirait de nouveaux rituels, et l'on qualifierait de rite, en raison du dévoiement de l'usage de ce terme, tout événement un peu répétitif de la vie quotidienne, toute forme de communication codée entre individus.

Les rites ne constituent certes pas un donneur nouveau pour l'ethnologie. Leur étude occupe une place centrale dans la discipline qui les a abordés dans les sociétés lointaines ou exotiques. En France pourtant, ils ont été le plus souvent pris en compte dans le seul contexte de la société rurale traditionnelle et des sociétés urbaines d'ancien régime, si bien que l'ensemble des rites présents dans notre vie quotidienne, qui souvent naissent sous nos yeux et interviennent dans les aspects les plus variés de la société française d'aujourd'hui, sont très peu et très mal connus.

C'est pourquoi la Mission à l'ethnologie souhaite promouvoir l'étude des rites et pratiques rituelles dans la société française contemporaine en encourageant des démarches qui s'enrichissent mutuellement :

- des descriptions de rituels conformément aux procédures courantes de la discipline ethnologique et, par là, la constitution de corpus de données archivables ;

- la production de connaissances à portée plus théorique.

I1 serait souhaitable que, dans la mesure du possible les projets associent des démarches naturelles complémentaires. Toutefois, en raison de la diversité de formation et de spécialisation de ceux qui pratiquent la recherche ethnologique, de la composition et des habitudes de travail des équipes, pourront être examinées des propositions :

- relevant de l'une ou l'autre démarche.
- associant dans un même programme des équipes différentes dont les approches sont complémentaires.

Un rituel n'est pas n'importe quel comportement stéréotypé ou répétitif. I1 se définit comme un ensemble d'actes formalisés, expressifs, porteurs d'une dimension symbolique. I1 est caractérisé par une configuration spatio-temporelle, par le recours à une série d'objets, par des systèmes de comportements, des langages et des signes à fonction emblématique, dont le sens codé constitue l'un des biens communs d'un groupe. Les rites interviennent pour marquer des transformations, des ruptures et des discontinuités, des moments " critiques " dans le temps des individus et des groupes sociaux. Ils s'inscrivent dans le quotidien ou se réfèrent à des calendriers et à des durées spécifiques. De tels ensembles expressifs sont chargés d'une efficacité qui leur est propre : ils donnent sens au désordre, à l'accidentel, à l'incompréhensible, à l'immaîtrisable, car ils offrent aux acteurs, en vertu de la croyance que ceux-ci partagent, les moyens symboliques de maîtriser le temps, le mal, les rapports sociaux .. Ils produisent ainsi des groupes qui, avec des degrés divers d'implication, s'éprouvent comme tels en chacun de leurs membres.

Pour définir les significations ou les interprétations des rites dans la société contemporaine, on ne peut se satisfaire de seuls classements comme " rite de passage ", " rite de propriation " ou " rite de guérison "..., qui, sans être dénués d'intérêt, ne produisent qu'une typologie statique. Les rituels les plus communs, les mieux partagés sont aussi ceux qui intègrent le plus de positions sociales et individuelles distinctives. I1 convient donc de s'attacher à repérer les sens que les acteurs sociaux eux-mêmes attribuent à ces rituels, comment ils les vivent, les pensent et les manipulent ; de s'interroger sur les détenteurs des modèles des savoirs et des significations ; de définir enfin le système général des écarts culturels significatifs et des différences sociales qu'ils traduisent et confirment.

On s'accorde généralement pour caractériser les rituels par la répétition périodique et aussi fidèle que possible d'un ensemble d'actes et de comportements. I1 peut donc sembler paradoxal de proposer l'étude de leur dynamique Mais quantité de rituels, hérités du passé, ne sont pas simples survivances ; leur fixité formelle - qui tend parfois à s'accentuer - ne doit pas cacher que leur usage et leur sens se sont renouvelés et doivent être analysés dans le présent de leur mise en œuvre. En effet, formes et significations changent dans la dynamique des rapports sociaux et on pourra donc s'intéresser aussi bien à des processus de ritualisation, de déritualisation, que de déplacement du rituel vers des objets nouveaux. Le sens qu'y revêtent ces rituels dépend des conjonctures dans lesquelles ils s'inscrivent et des points de vue des différents acteurs.