L'industrie, dont la naissance et le développement sont trop souvent confondus avec l'histoire de la ville, relève avant tout de l'histoire des techniques et de ce que l'on nomme - surtout dans un souci de conservation - l'archéologie industrielle. Elle est en fait susceptible d'intéresser les ethnologues autant que les artisanats et l'agriculture et d'une manière générale les techniques traditionnelles qui les ont toujours retenus. Privilégier les recherches sur le fait industriel considéré sous ses aspects ethnologiques, aura pour effet de ranimer l'étude d'activités matérielles et techniques trop négligées - à l'exception de l'architecture - par rapport aux aspects verbaux, symboliques, artistiques et rituels des cultures locales. Cette impulsion nouvelle devra bénéficier à toutes les branches de la technologie et, en particulier, conduire à l'étude systématique de techniques en voie d'extinction ou jamais étudiées (artisanats urbains, boucherie, techniques de la vente, etc...).

L'étude des témoins matériels - matériaux, constructions, outils, produits - devra aller de pair avec celle de l'activité dont ils sont le support ou le résultat - chaînes d'opérations, processus techniques - et celle des savoirs populaires qui s'y rattachent. On se rend compte en effet par l'observation du travail et de la vie en usine qu'il existe, aux côtés de la technologie moderne, des savoirs ouvriers, techniques autant que sociaux et symboliques, qu'illustrent des éléments comme l'idéal du "bon ouvrier", la "perruque" ou "bricole" et qui restent mal connus. I1 en va de même, entre autres, pour les formes de sociabilité et d'expression culturelle qui se manifestent en usine ou en atelier.

Plusieurs thèmes pourront conduire à d'utiles comparaisons avec les populations non industrielles mais de même origine culturelle :

- l'habitat

Le logement ouvrier varie selon les ensembles industriels, les régions, les idéologies patronales, les conceptions des constructeurs et les influences souvent lointaines qu'ils ont subies. L'observation s'attachera à cette diversité et à ses fondements, aux traits spécifiques régionaux (matériaux, style), aux rapports éventuels avec l'habitat rural environnant. On privilégiera l'étude des liens entre habitat, mode de vie, spécialisation technique, hiérarchie sociale, plus que l'analyse architecturale proprement dite.

Le fait que les ouvriers sont le plus souvent occupants temporaires de leurs logements, les transformations et améliorations de leur niveau de vie permettront d'autre part de s'interroger sur la traduction dans l'habitat des traits spécifiques de la classe ouvrière. En même temps, l'adaptation individuelle des logements ouvriers standardisés, reflet de la diversité des origines culturelles, sera privilégiée par l'approche ethnologique.

- techniques et culture technique

La transmission des savoirs techniques les plus liés à la science, les plus normalisés, repose certes sur l'enseignement formel et l'écriture, mais dépend autant de la culture des ouvriers et des relations qui les unissent dans la collectivité industrielle.

Contrairement à l'activité scientifique, l'activité technique n'engendre cependant que des témoignages lacunaires. Le passé des techniques industrielles est donc mal connu. Apprises sur le tas par ceux qui les appliquent, elles sont souvent interprétées et adaptées localement : objets, tradition orale, parlers populaires locaux ou régionaux sont ainsi comme des archives involontaires de l'histoire des techniques.

C'est pourquoi on cherchera à fixer à travers les récits, par l'observation directe, la notation graphique, l'image, les tours de main développés par les ouvriers, surtout par ceux à haute qualification, en marge des normes et modèles techniques formalisés.

On accompagnera donc l'analyse des matériaux et des gestes de l'interrogation sur les savoirs techniques, exprimables et implicites, qui s'y rattachent, et les représentations symboliques et esthétiques liées à ces objets et ces gestes.

- formation et reproduction du milieu humain

En privilégiant les méthodes qualitatives, l'observation fine prolongée, l'analyse des liens sociaux concrets, l'enquête ethnologique est à même de caractériser les populations du milieu industriel - ouvriers, maîtrise mais aussi patronat - en termes d'origine culturelle, de mobilité (sociale, géographique, professionnelle), de style de vie. Aux différences d'origine (ouvriers, paysans, immigrés) s'ajoutent les différences de formation, spécialisation et compétence, délimitant des sous-ensembles ouvriers originaux que masque jusqu'à un certain point l'image d'une classe ouvrière homogène. On se demandera ainsi quelles réalités concrètes correspondent à la notion. d"'aristocratie ouvrière" ou à l'image idéale du "bon ouvrier".

On s'interrogera aussi sur le mode de recrutement de la maîtrise et notamment sur la transmission des savoirs techniques hautement qualifiés au sein des familles de cadres techniques.

On tentera d'observer, en regard des conditions de travail et de rémunération, les liens de sociabilité et de solidarité, les rôles spécifiques qui se manifestent dans la vie d'usine.

- Culture ouvrière

Sous cette rubrique, on privilégiera, par exemple, ce qui a trait au thème n°1 et en particulier les relations hommes-femmes, leurs rôles respectifs et les représentations qui s'y rattachent. De même, on étudiera les relations parents-enfants, la place de l'enfant dans la famille et son mode d'éducation. La recherche pourra également porter sur la vie associative ouvrière.

Parmi les aspects matériels, on pourra mettre l'accent sur les pratiques alimentaires, leur riche contenu symbolique, leurs traits originaux et leur expression économique dans les milieux sociaux constitutifs de l'industrie. Le vêtement, moyen par excellence de distinction et d'identification sociales, auquel est consacrée une part croissante des ressources, permet également des observations précises.