Joconde

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Animal fabuleux, le dragon fait partie de l'imaginaire collectif de nombreuses civilisations. Il est souvent représenté comme un grand reptile invulnérable pourvu de pattes, d'ailes, d'une queue de serpent et crachant du feu. De l'Antiquité jusqu'à nos jours, des textes racontent l'affrontement d'un héros et de ce redoutable animal, souvent gardien d'un trésor ou d'un territoire, qui dévore les humains. Ces récits légendaires vont inspirer beaucoup artistes.

Dans la mythologie gréco-romaine, le dragon est source de combats héroïques, ainsi Apollon tue Python, dragon femelle enfanté par Gaïa, la Terre ; Hercule anéantit le dragon du jardin des Hespérides et l'Hydre de Lerne, dragon à sept têtes ; Persée délivre la princesse Andromède en tuant un monstre marin, ressemblant à un dragon ; Cadmos, fondateur de Thèbes, affronte un dragon, et Jason enlève la Toison d'Or, après avoir endormi un dragon, gardien du trésor.
Il est aussi l'attribut de la déesse Cérès, de la magicienne Médée et de la déesse Minerve qui porte un casque surmonté d'un dragon, casque qui coiffe certains guerriers.

Dans la religion chrétienne, le dragon, considéré comme le plus grand des serpents, incarne le mal et Satan. La victoire sur ce monstre illustre la lutte perpétuelle du mal contre le bien. Saint Michel terrasse le dragon et le foule aux pieds (iconographie allégorique reprise pour d'autres sujets) ; saint Georges tue un dragon pour sauver une princesse ; sainte Marguerite d'Antioche sort miraculeusement indemne du ventre d'un dragon ; sainte Marthe exorcise la Tarasque, dragon fluvial (encore fêté de nos jours), en l'aspergeant d'eau bénite tandis que le prophète Daniel élimine le dragon vénéré par les Babyloniens.

Dans la civilisation chinoise, le dragon fait partie des mythes fondateurs. Il est le symbole de puissance de vie et de fertilité liée à la pluie. Cette créature devient naturellement l'attribut de l'empereur ou de l'impératrice. Sa représentation illustre des scènes traditionnelles, mais il est surtout présent dans la vie quotidienne comme protecteur symbole de prospérité. On le retrouve sur les costumes d'apparat et autres vêtements et accessoires, les objets décorés et les éléments d'architecture. C'est aussi un signe astrologique chinois de bon augure correspondant à l'année 2012.