Joconde

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Le crâne (ou tête de mort) signifie généralement une menace mortelle que l'on peut voir sur le drapeau des pirates ou sur les bouteilles de poison. En Europe, sa représentation a également une signification philosophique en relation avec la fragilité humaine, la brièveté de la vie : Memento mori (souviens toi que tu vas mourir) et Carpe diem (cueilles le jour). Pour les artistes, il est tantôt considéré comme objet d'étude anatomique ou tantôt chargé d'affects.

Dans la religion chrétienne, le thème du crâne est très présent, surtout à partir du 15e siècle, dans des scènes religieuses, comme celle de la Crucifixion, où un crâne est déposé au pied du Christ en croix, identifié comme le crâne d'Adam et symbolisant le passage de la mort à la résurrection. Le crâne est aussi l'attribut de saints ermites et exprime la pénitence et la méditation. De fait, à partir du 17e siècle il est fréquemment représenté auprès de sainte Madeleine, sainte Catherine de Sienne, saint Jérôme, saint François d'Assise, saint Bruno ou saint Paul.
On trouve également le crâne comme ornement sur certains vêtements religieux.

Toujours au 17e siècle, le crâne devient sujet allégorique, devant conduire à une méditation sur la mort et le temps qui passe, et on le trouve fréquemment associé à un type de natures mortes dites Vanités. Pour dénoncer la vanité des biens terrestres, des artistes (notamment protestants) exécutent avec virtuosité de riches objets du quotidien en les associant à un crâne, pour appeler au renoncement des richesses. De la même période datent les montres en forme de crâne.

Le thème de la mort s'estompe au 18e siècle, mais revient aux 19e et 20e siècles. Le personnage d'Hamlet, donne ainsi l'occasion de représenter un héros qui s'interroge sur la destinée humaine : "to be or not to be". Le crâne est également un symbole maçonnique de perfection spirituelle.