La première exposition universelle est organisée à Londres en 1851. De nombreux pays vont proposer ces grandes expositions ouvertes sur toutes les activités humaines. Le but est de faire connaître la création industrielle, les arts appliqués et les arts à un large public.
Avant la seconde guerre mondiale ces manifestations étaient annuelles, voire bi-annuelles. Entre 1939 et 1958, les échanges internationaux sont arrêtés. C'est en 1958 que reprennent les expositions universelles à un rythme plus espacé.
La France organise plusieurs expositions universelles : six à Paris en 1855, 1867, 1889, 1900, 1937 et deux à Lyon en 1894 et 1914 (quelques représentations). La représentation de l'art est importante, en particulier à Paris.