L'objectif de la base Arcade est de mettre à la disposition des chercheurs une source essentielle de l'histoire de l'art des XIX^e et XX^e siècles.

Sont analysés les dossiers d'achat d'œuvres d'art (peintures, sculptures, objets d'art, estampes…) par l'Etat, leur distribution dans les musées et dans les édifices publics (mairies, églises etc.), les albums de photographies des œuvres achetées, principalement aux Salons, et les cahiers d'enregistrement des dépôts de l'Etat dans les musées.

Ces documents sont consultables aux Archives nationales-site de Paris où ils sont conservés dans la sous-série F²¹ (Administration des Beaux-Arts). Ces dossiers forment un ensemble très important et très significatif pour l'histoire de l'art officiel. Ils sont classés selon un double principe : par décennie et par ordre alphabétique de noms d'artistes ou de noms de lieux (départements, villes…).

L' accès aux notices est possible par formulaire d'interrogation multicritère, par listes, carte géographique et thématique. Certaines notices sont illustrées par la photographie de l'œuvre provenant des albums dits " des Salons ".