La base Arcade retrace la genèse et l'histoire des œuvres d'art acquises, commandées ou gérées par l'État et les collectivités territoriales, de 1800 à 1969.
Sont analysés les dossiers d'achat d'œuvres d'art (peintures, sculptures, objets d'art, estampes…) par l'État, leur distribution dans les musées et dans les édifices publics (mairies, églises etc.), les albums de photographies des œuvres achetées, principalement aux Salons, et les cahiers d'enregistrement des dépôts de l'État dans les musées.
Ces documents sont consultables aux Archives nationales, sur le site de Pierrefitte-sur-Seine, où ils sont conservés dans la sous-série F/21 (Administration des Beaux-Arts).
Ces dossiers forment un ensemble important et significatif pour l'histoire de l'art officiel. Ils sont classés selon un double principe : par décennie et par ordre alphabétique de nom d'artiste ou de localité (département, ville…).
L'accès aux notices est possible par formulaire d'interrogation multicritère, par nom d'artiste, par carte géographique, par noms de communes conservant les œuvres, par noms d'artistes femmes et par villes étrangères conservant les œuvres.
Certaines notices sont illustrées par la photographie de l'œuvre provenant des albums dits "des Salons".