Au début des années 1930, l’office public d’Habitat à Bon Marché (HBM) du département des Bouches-du-Rhône commande à Gaston Castel (1888-1971), grand prix de Rome, architecte en chef du département, la construction d’une cité universitaire à Aix-en-Provence. La ville ne disposait en effet à cette époque d’aucun équipement pour accueillir les étudiants des universités de lettres et de droit et avait donc cédé gracieusement un terrain à cet effet. Le Parc municipal Joseph Jourdan fut créé à la même époque, sur la parcelle voisine de la cité universitaire, et des équipements sportifs étaient également prévus pour compléter ce programme, axé sur l’hygiénisme et le plein-air.

La cité universitaire comporte un corps de bâtiment central bas, flanqué de deux ailes plus hautes. L’ensemble est construit en maçonnerie de moellons enduite. La façade est animée par deux avancées arrondies autour du pavillon central côté parc, et deux tourelles d’angle côté rue. Trois frontons en "chapeau de gendarme" et bordés de génoises viennent ajouter au toit-terrasse une particularité visuelle qui distingue l’édifice des constructions environnantes. Les ressauts de la façade, ainsi que les balcons des loggias et la corniche saillante ajoutent un rythme géométrique à l’ensemble. La cité était équipée d’un restaurant, d’une bibliothèque et d’une salle de jeux dans le "pavillon de la direction" (au centre de la construction). Les ailes proposaient 70 chambres pour les étudiants d’un côté, et 40 pour les étudiantes de l’autre, ce qui explique la dissymétrie de la construction. Toutes les chambres étaient équipées d’un lavabo, d’une penderie et de mobilier (lit, table de travail, étagères…), les équipements sanitaires collectifs se trouvaient à l’étage. L’ensemble de la cité était chauffé par un chauffage central, dont les installations se trouvaient au sous-sol du pavillon de la direction.
La cité universitaire Abram est en cours de réaffectation : les chambres seront transformées en bureaux.

rédacteur : Sylvie Denante, drac paca crmh, 2008