Célestin Freinet est un des pédagogues français les plus connus. S’il existe aujourd’hui un peu partout des écoles dites "Freinet", celle de Vence est l’école mère du mouvement. Elle est ouverte en 1935 par cet instituteur dans le contexte politique difficile de l’avant seconde guerre mondiale. Après la mort de Freinet, l’école est dirigée successivement par sa femme et sa fille. Elle conserve un statut privé jusqu’en 1991.
Laboratoire d’une méthode novatrice, tantôt critiquée tantôt adulée, aujourd’hui reconnue et prise en compte dans l’enseignement officiel, l’école Freinet de Vence doit son intérêt à la personnalité de son créateur et à la place qui est la sienne dans l’histoire de la pédagogie du 20e siècle.

Implantée sur la crête de la colline du Pioulier, à 3 km à l’est du bourg de Vence, l’école Freinet occupe un terrain d’un peu plus d’un hectare, dont la pente est rachetée par un système de terrasses. Sur ce site, onze petits bâtiments sont disséminés dans la pinède, apparemment sans plan directeur cohérent. Ils répondent à des fonctions diverses et complémentaires : salles de classe, salle de conférences, atelier de peinture, réfectoire, administration, ancien internat, logements…
Les deux tiers des bâtiments sont réalisés dès les années d’ouverture, par Freinet, ses collaborateurs, ses amis et les enfants de l’école. Quelques-uns sont ajoutés après la guerre. Le dernier élément important est le théâtre de plein air, aménagé en 1965-1966.
Malgré une construction étalée sur une vingtaine d’années et la diversité des matériaux utilisés, le bâti témoigne d’une grande unité. Ce sont des volumes simples, parallélépipédiques, souvent couverts en terrasse. Le traitement des façades, enduit blanc et menuiseries bleu clair, contribue à l’homogénéité de l’ensemble. Ces bâtiments modestes sont finalement bien représentatifs d’un mode de construire empirique dans l’entre-deux guerres.
L’école Freinet ne se réduit pas à la somme de ses bâtiments. D’autres éléments, le potager, la piscine, le théâtre… jouent leur rôle Et la nature est prégnante dans le site, cadre de vie partagé mais aussi outil pédagogique. Du chêne planté par Freinet, que les petits doivent apprivoiser, à la forêt qui descend vers le ruisseau de la Cagne, tout participe à l’éducation des enfants, concourt au développement de leur maturité. Et les enfants, en retour, marquent le lieu de leurs œuvres, peintures, gravures, sculptures ou céramiques. L’école porte aussi témoignage sur l’art enfantin.

Né en 1896 dans le petit village de Gars au nord de Grasse, Célestin Freinet fait ses études à l’école normale de Nice. Il commence sa carrière comme instituteur laïc, à Bar-sur-Loup puis à Saint-Paul. Son engagement politique, ses idées originales, son indépendance d’esprit lui valent bientôt quelques déboires. Il prend une retraite anticipée et fonde sa propre école expérimentale.
Il peut ainsi développer les principes d’une pédagogie populaire, appliquer des méthodes actives visant à l’expression, à la responsabilisation et à l’épanouissement de l’enfant, utiliser des outils dont le plus connu est l’imprimerie. Réalisée avec les moyens du bord, sans le concours d’architecte, dans un cadre naturel conforme aux préoccupations hygiénistes de l’époque, l’école de Vence s’avère bien adaptée aux objectifs poursuivis.
Promoteur du tâtonnement expérimental, du travail en groupe et de la vie coopérative, des échanges interscolaires, Freinet est le fondateur de la Coopérative de l’enseignement laïc (C.E.L), le créateur des Editions de l’école moderne, l’auteur d’ouvrages traduits en de nombreuses langues.

Depuis 1991 l’école Freinet a un statut original : contrairement aux autres écoles publiques maternelles et primaires, elle n’est pas communale. C’est une école publique d’Etat, dépendant de l’Education Nationale et rattachée pour sa gestion au lycée de Valbonne.
Elle accueille annuellement 66 élèves répartis en trois classes allant de la maternelle au CM2. Les enfants viennent pour moitié de Vence, pour moitié d’autres communes des Alpes Maritimes, parfois assez éloignées. Le profil de ce public scolaire a changé depuis les années 1935 et l’inscription à l’école relève aujourd’hui d’un choix pédagogique de la part des familles.
Labellisée Patrimoine du XXe siècle dès novembre 2000, l’école a été inscrite sur l’inventaire supplémentaire des monuments historiques en 2001, en conclusion d’une procédure initiée par les enfants eux-mêmes et conduite avec leur collaboration.
Elle est indiscutablement aujourd’hui un "lieu de mémoire" de la pédagogie, lieu vivant, visité par des enseignants venus du monde entier, source pour eux de référence et d’inspiration.