En France, dans la société traditionnelle, la préparation de la fête de Noël donnait lieu à un grand nettoyage de la maison et les travaux d'entretien devaient être terminés. Le dicton préconisait :
A la saint Thomas
Cuit ton pain, lave tes draps
Tue un porc gras si tu l'as
Tu ne l'auras pas sitôt tué
Que Noël sera arrivé
Dans toutes les régions, pendant la veillée, des jeux, des devinettes, des chants, des contes et légendes permettaient de patienter et d'attendre l'heure de la Messe de Minuit et du repas traditionnel.
En Provence, en Alsace ou en Franche Comté, les traditions de Noël ont développé des particularismes régionaux, dont les crèches vivantes et les marchés spécialisés.
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