Le mot "carol" vient du grec choraulien, qui signifie la danse (choros) et jouer de la flûte (aulien). En d'autres mots, le carol était une danse accompagnée de flûtes. Dans l'Antiquité, ce type de danse jouissait d'une grande popularité chez les Grecs et les Romains.
Au Moyen Âge cependant, en Angleterre et en France, le carol consistait plutôt en une danse accompagnée de chants. Dans le Midi de la France, par exemple, "la carole" était une danse exécutée sous forme de ronde. Avec le temps, le mot "carol " changea de signification, ne désignant plus que certains types de chants. La tradition anglo-saxonne a favorisé les rassemblements de petits choeurs sur la place publique qui chantent des cantiques et des chants de Noël pour le plus grand plaisir des passants. Plusieurs "christmas carols" américains, encore très populaires aujourd'hui, proviennent directement de la France et de l'Angleterre.
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