Une partie importante des archives du ministère de la Marine a été déposée aux Archives nationales à partir de 1898. En principe, les documents antérieurs à 1870 sont au palais Soubise, le Service historique de la Marine conservant les pièces postérieures à cette date. En réalité, il existe d'assez nombreuses exceptions à cette règle.

Les attributions du secrétariat d'État puis ministère de la Marine ont été autrefois beaucoup plus vastes qu'elles ne sont aujourd'hui. Jusqu'à la Révolution, la Marine administrait, outre la flotte de guerre, une bonne partie du commerce extérieur de la France, les consulats d'Espagne, d'Italie, du Levant et des pays du Nord de l'Europe, la marine marchande et les colonies. Peu à peu, suivant une lente évolution, la Marine perdit ses attributions variées. Les consulats passèrent en 1793, sous la juridiction du ministère des Affaires étrangères; vers 1880 ce fut le tour des colonies de devenir secrétariat d'État puis ministère indépendant; et en 1913 celui de la marine marchande.

Comme les escadres ou les bâtiments isolés de la marine royale puis nationale développèrent dans le passé, sur toutes les mers du globe, une activité intense et multiforme, il est évident que les documents concernant la Nouvelle-France dans les archives de la Marine sont nombreux et importants.

Le fonds conservé aux Archives nationales est divisé en deux parties :

• Séries anciennes

affectées de cotes à lettres simples, contenant les documents de l'Ancien Régime depuis le milieu du XVIIe siècle environ jusqu'en 1798. Il n'en existe très peu antérieurs à l'arrivée de Colbert au secrétariat d'État de la Marine (1669). La plupart d'entre eux ne sont que des copies de pièces conservées dans d'autres dépôts.

• Séries modernes

affectées de cotes à lettres doubles, correspondant à la période postérieure à 1789. D'une manière générale, il ne sera pas question ici des documents correspondant à cette période, les divers territoires de la Nouvelle-France ayant été cédés progressivement à l'Angleterre, le traité de Paris en 1763 en scella la disparition définitive. Toutefois, exception sera faite pour le fonds des archives du Service hydrographique de la Marine, série JJ, classé parmi les séries modernes, mais contenant également des documents antérieurs à période révolutionnaire.