Quand des établissements permanents furent fondés, à partir de 1603, en Acadie (Nouvelle-Écosse), les nouveaux habitants n'étaient pas en territoire totalement inconnu, ayant déjà fréquenté les côtes et les autochtones depuis près d'un siècle.
Un autre siècle sera nécessaire pour que la Nouvelle-France atteigne sa pleine maturité. L'espoir de la France, comme d'ailleurs des autres puissances européennes, était de traverser le continent afin d'atteindre la mer de l'Ouest qui, pensait-on, donnerait accès à l'Asie.