L'histoire de la Nouvelle-France est étroitement associée à celle l'exploration de l'Amérique du Nord.
Le terme de Nouvelle France ou Nova Franza apparaît sur les cartes des premiers navigateurs vers ce continent. Giovanni Verrazzano, premier explorateur mandaté par le roi de France, décrivit la côte allant de la Floride jusqu'à Terre-Neuve et donna le nom de Nouvelle-France à un territoire intérieur indéterminé.
C'était en 1524. Dix ans plus tard, le malouin Jacques Cartier découvrit le golfe du Saint-Laurent et remonta le cours du fleuve, lors de deux voyages sucessifs. Le Canada, à son tour, était ainsi nommé, bien que les tenants et aboutissants en restent encore imprécis.