Le cadastre ancien, dit "napoléonien", établi en France entre 1808 et 1850, est aujourd'hui conservé dans la plupart des Archives départementales.

Pour retracer l'évolution du paysage, reconstituer l'histoire d'une propriété, repérer l'emplacement d'une motte féodale ou déterminer la propriété d'une haie, cette documentation irremplaçable, composée dans chaque département de centaines de registres et de milliers de plans en couleurs, est très utilisée par le public fréquentant les Archives : géomètres, notaires, historiens, archéologues, particuliers viennent la consulter quotidiennement et souhaitent en obtenir des reproductions.

Cependant, ces documents sont menacés par l'intérêt même qu'ils suscitent : la fréquence et la répétition des demandes de consultation et de reproduction finissent par gravement endommager ce support ancien et fragile, déjà malmené par près de deux siècles d'exploitation administrative.

Afin d'éviter que les plans originaux ne soient plus qu'exceptionnellement manipulés, le Conseil général de la Mayenne a décidé, en septembre 1994, de faire réaliser la numérisation des 10 000 feuilles de format A0 qui forment la collection conservée aux Archives départementales.

Cette opération, dont le coût total s'est élevé à 300 000 F TTC, a été confiée à une société locale, Archimaine, qui a procédé à la numérisation directe, en couleur et en noir et blanc, des documents.

Les travaux de numérisation se sont déroulés tout au long de l'année 1995, au sein même des Archives afin que les documents originaux ne soient pas déplacés à l'extérieur des bâtiments. Dans le même temps, la société a développé un logiciel d'exploitation destiné à rendre accessible aux usagers cet ensemble d'images, en tenant compte du caractère très hétérogène des publics amenés à utiliser cet outil.

Il y a maintenant deux ans que la base d'images ainsi constituée est consultable directement par le public des Archives départementales.

Un poste de consultation installé dans la salle de lecture, équipé d'un disque dur de 10 gigaoctets, permet au chercheur d'accéder lui-même à la base de données et d'afficher les plans qu'il a la faculté d'agrandir et de déplacer sur l'écran et dont il peut obtenir une copie sur imprimante.

Depuis l'achèvement de l'opération en Mayenne, d'autres services d'Archives (la Vendée, la Sarthe, les deux départements corses …) ont fait ou vont faire numériser leur cadastre par la même société, à la suite d'appels d'offres lancés par leur Conseil général, en profitant des leçons de cette première expérience (ainsi, la nécessité de constituer la base des données descriptives avant de procéder à la numérisation) et en utilisant d'emblée des normes de numérisation éprouvées (400 DPI pour les images noir et blanc, 200 DPI pour les images en couleur).

Cette première expérience de numérisation de masse a montré tout le parti qu'un service d'Archives pouvait tirer de cette nouvelle forme de reproduction, qui satisfait aussi bien la nécessité de protéger les documents que le besoin de communiquer ces documents aux chercheurs.

Plusieurs applications, actuellement en cours de réalisation dans quelques services d'Archives sur d'autres catégories de documents que les plans (numérisation de microfilms, de séries de registres de recrutement, de listes nominatives, d'enregistrements sonores …), exploitent les nouvelles possibilités offertes par cette technique, qui va immanquablement se substituer au microfilm, pourtant pratiqué par les Archives depuis une cinquantaine d'années.

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