Le musée traite en priorité (aux points de vues ethnographique et ethno-historique) du thème fondateur de l’identité ubayenne depuis le XIXe : l’émigration au Mexique et en Louisiane (expositions Les gens de la Vallée ; Les Barcelonnettes au Mexique ; Un Ubayen autour du monde : Emile Chabrand) mais aussi de la vallée de l’Ubaye : vie quotidienne, histoire, architecture, personnages remarquables, organisation sociale.

Il a notablement enrichi ses collections et mis en place des animations pour les scolaires : ce sont les ateliers du patrimoine, construits autour des thématiques développées par la structure. Il s’ouvre également à la création contemporaine, en commandant un travail photographique à Béatrix Von Conta (La montagne de Lans, Vues volées) .

Ancrages et réseaux

Les études menées dans l’ensemble de la vallée s’appuient sur les travaux d’étudiants (géologie, géographie, histoire, ethnologie) issus des universités d’Aix-en-Provence, d’Avignon, de Grenoble, de Sophia-Antipolis, de Strasbourg et de l’E.H.E.S.S. Les études ethnographiques ont pour la plupart été conduites sous la direction du professeur Christian Bromberger, ethnologue à l’université de Provence.

Son thème fondateur (l’émigration au Mexique et en Louisiane) a conduit le musée à travailler avec l’université mexicaine de Puebla (Instituto de Ciencias Sociales y Humanidades, Universidad Autonoma de Puebla). Des recherches communes ont été menées entre 1993 et 2004 : Dr Javier Pérez-Siller, 1993, Le Mexique et la France : mémoire d’une sensibilité commune - XIXe et XXe siècle), Leticia Gamboa Ojeda, 2004, chercheur au Benemérita Universidad Autonoma de Puebla, 2004, Au delà de l’océan, les Barcelonnettes à Puebla, 1845 - 1928.

Ces travaux menés en lien étroit ont abouti à la création d’un séminaire permanent avec l’université mexicaine, au jumelage en 2001 avec el museo Ciudad Mendoza (musée de site installé à Veracruz) et à la création en 2004 de l’association « Racines françaises au Mexique » qui rassemble les émigrants français au Mexique, et donc à la mise en réseau, en France, des villes où l’émigration a été importante.

Le Musée de la Vallée à Barcelonnette constitue également une étape de la Route de l’Art contemporain, réalisée dans le département et avec l’Italie (programme Interreg).

Au niveau local, le musée constitue la tête du réseau « musées de la vallée » (6 structures) : il assure la conservation de leurs fonds documentaires, la formation en interne ou externe de leurs personnels et y joue un rôle d’appui et de conseil. Ces structures aux moyens très divers, traitent dans d’autres villages de la vallée, d’une thématique propre à l’ensemble de l’Ubaye :
à Saint-Paul, les gestes des paysans et des artisans,
à Pontis, l’école et l¹instruction publique en Ubaye,
à Jausiers, (1998) l'archéologie et la géologie,
au Lauzet, (1999) un monde de cueillette et de chasse, 
à Meyronnes - Saint Ours, (2003) les militaires en Ubaye.

Ressources documentaires

Le musée de la vallée à Barcelonnette conserve les fonds des musées de l’Hôtel de Ville et du musée Chabrand, qu’il a largement augmentés. Ces fonds constituent un tout particulièrement pertinent, par leur richesse quantitative tant que qualitative, mais surtout par leur complémentarité .

Fonds d’archives :

Ces fonds (30 boîtes d’archives), qui ont été donnés par des familles et des entreprises locales, contiennent des documents relatifs à la vie économique et sociale des entreprises de la vallée (notamment ceux d’une entreprise de transports en commun au début du XXe siècle).

Les catalogues des Grands Magasins fondés au Mexique par certaines familles ubayennes  renseignent sur leurs productions et les modes de vie au début du XXe siècle.

Fonds audiovisuel et sonore

Le musée dispose d’une vingtaine de cassettes vidéo : essentiellement des copies de reportages sur l’Ubaye (en lien avec le Mexique, les villas mexicaines), et quelques vidéos provenant d’enquêtes ethnologiques (alimentation, inondation).

Ce fonds devrait se développer dans les années qui viennent car une réalisatrice de cinéma, également ethnologue, vient de s’installer dans la vallée. Elle accompagnera les études à venir.

Depuis 1989-90, de nombreuses enquêtes orales ont été effectuées, soit par des étudiants en stage au musée, soit par des membres de son personnel. Elles ont généré environ 500 heures d’enregistrements sur cassettes analogiques (vie quotidienne en Ubaye, émigration, travail du bois, élevage/transhumance, fêtes locales, vie dans les fortifications, rôle et usages de l’eau).

Ces cassettes, non encore complètement transcrites ni analysées, sont en grande partie relatives aux thématiques traitées par le musée (vie quotidienne en Ubaye, émigration, travail du bois, élevage et transhumance, fêtes traditionnelles locales, vie dans les fortifications).

Quelques autres contiennent les enregistrements des conférences données par le musée

Fonds iconographique

Ces fonds (entre 450 et 500 références), dont une partie n’a pas encore été traitée, se sont constitués progressivement, ils se poursuivent aujourd’hui encore.

Il s’agit soit de dons de familles locales ou mexicaines, soit d’acquisitions récentes auxquelles le musée a procédé après avoir engagé des actions d’inventaire du patrimoine. Les ensembles les plus intéressants sont :
le fonds des demoiselles Reynaud : 300 portraits particulièrement originaux de la société ubayenne au début du XXe siècle
les plans d’architectes des riches villas dites « mexicaines » qui auréolent la vieille ville de Barcelonnette.

S’y ajoutent des toiles de peintres locaux et deux classeurs de cartes postales anciennes (vues des communes de la vallée : villages, patrimoine religieux, inondations et crues de l’Ubaye).

Riche de plus de 3000 unités, le fonds photographique du musée de la Vallée à Barcelonnette est constitué de plusieurs collections (dons ou dépôts).
Il rassemble, comme l’ensemble de ses fonds, des clichés relatifs à l’émigration mexicaine (inventaire photographique des villas « mexicaines », des tombeaux et des portes de la vallée, constitué en liaison avec le Service de l’Inventaire de la DRAC et rassemblant près de 400 prises de vues). Le fonds Fernand Rolland, inventorié en 1998, rassemble des copies de photos du Mexique. Le fonds Jacqueline Colde, intitulé les Cousins d’Amérique, regroupe 120 tirages originaux de portraits d’Ubayens d’origine vivant actuellement au Mexique.
Les fonds qui concernent la vie locale sont essentiellement relatifs aux travaux engagés ces dernières années (inventaire du patrimoine religieux de la vallée, reportage photographique des expositions conduites au musée). Le dépôt N. Masselot est particulièrement intéressant pour ce qui concerne la vie des villages au XXe siècle, il complète bien la collection de cartes postales anciennes.