Le Cantal est une de terre d’émigration. L’une des spécialités des migrants du nord-ouest du département était le négoce de la toile. L’origine de cette profession est sans doute le colportage du drap de chanvre confectionné dans la région. Au milieu du XIXe siècle, les colporteurs sont remplacés par des marchands qui vendent des articles textiles achetés aux grands centres français de production. Ces commerçants itinérants  passent pour être des vendeurs habiles : leur sens des relations, leur art du boniment et leurs astuces de vente sont légendaires. Cette profession atteint son apogée entre les deux guerres; elle est aujourd'hui en déclin.
Souvent, les toiliers ont investi le profit de leur commerce au pays en construisant des habitations modernes. Ces dernières, dites maisons de marchands de toile, se distinguent nettement dans le paysage car elles tranchent radicalement avec l’architecture vernaculaire. Elles s’inspirent des styles régionalistes en vogue dans la première moitié du XXe siècle, notamment dans les stations balnéaires ou les banlieues. Ces maisons affirment la réussite sociale des marchands de toile mais, d’une manière plus large, elles dénotent l’état d’esprit des migrants qui, au cours de leurs périples, se sont ouverts au monde contemporain par opposition au conservatisme du milieu paysan qu’ils avaient quitté.

La maison des Barthes s’apparente à l’architecture basque. Façade en pignon, faux pans-de-bois, faux encorbellement, fausses baies de pigeonnier, balcons, enduit clair, boiseries et huisseries de couleur bordeaux font référence à cette région.