Opération d'envergure nationale lancée en 1986 par l'Inventaire général, le Repérage du Patrimoine industriel a pour objectif la réalisation d'un inventaire exhaustif des établissements industriels antérieurs à 1950, ayant conservé tout ou partie de leur bâti. Travail de mémoire, il garde la trace d'une architecture fragile puisque soumise aux aléas de la conjoncture économique, fort mouvementée depuis un demi-siècle. Travail d'historien, il permet, par son caractère d'exhaustivité, de mieux connaître l'histoire économique locale en confrontant sources archivistiques et étude de terrain. Il peut aussi prendre en compte les machines remarquables.
Au début de 1999, 17 régions sont concernées par cette opération, laquelle est achevée dans 13 départements.