Provenant de l'autel majeur de l'abbaye de Grandmont, prés de Saint-Sylvestre (Haute-Vienne), cette châsse en cuivre doré à deux étages avec crête à jour est l'un des plus beaux spécimens de l'orfèvrerie du XIIe siècle qu'ait conservés le diocèse de Limoges.

Elle est rehaussée d'émaux champlevés, d'ornement de cuivre repoussé, de rinceaux en linéaments de cuivre rapportés sur le fond et rappelant le cloisonnage, de filigranes et gravures au trait.

Le photographe Delhoume va trouver le curé d'Ambazac, l'abbé Paillet, et avec ce dernier se dirige vers le tabernacle dont il a pris la clef, accrochée dans la sacristie. L'abbé Paillet ouvre le tabernacle : la châsse de Saint-Etienne-de-Muret a disparu !

La nouvelle se répand rapidement dans Ambazac. Les gendarmes recueillent un premier témoignage : le matin même, une automobile dans laquelle se trouvaient cinq personnes, deux hommes et trois femmes, a stationné de 10 heures à 11 heures devant l'église.

Quelqu'un a relevé le numéro minéralogique du véhicule. Hélas ! Les "suspects" se révèlent être d'innocents touristes et l'enquête repart à zéro.

Le premier dirige la tonnellerie familiale, le second est ouvrier d'usine. Le 5 septembre, ils arrivent par le train d'Ambazac. "Antony" Thomas se laisse enfermer dans l'église le soir même et, la nuit venue, n'a plus qu'à tirer le verrou de la porte pour faire entrer son complice.

La porte du tabernacle renfermant la châsse disparaît dans un sac que Faure, doué d'une force certaine, charge sur son dos.

Mesurant 73 cm de longueur, 63 cm de hauteur et 26 cm de profondeur, la châsse pèse 32 kilos. C'est avec cette charge que Faure et Thomas parcourent, à pied, les 18 km séparant Ambazac de Saint-Sulpice-Laurière.

Là, ayant placé la châsse dans une malle qu'ils se font envoyer, ils prennent le train pour Paris.

"Antony" Thomas et Antoine Faure rentrent en France... et sont arrêtés. Durant leur absence, des perquisitions ont été faites au domicile des Thomas, à Clermond-Ferrand. François n'a pu soustraire aux investigations des policiers les clichés photographiques de la châsse ni la colombe et la crête ajourée, retrouvée entre le matelas et le sommier de son lit.

"Antony" et François Thomas, leur mère et Antoine Faure sont mis sous les verrous. Mme Thomas, disculpée, est remplacée en prison par le quatrième homme de la bande, Michel Dufay, cinquante-quatre ans, antiquaire à Clermond-Ferrand.

Son dernier "gros coup" aura été fatal à ce que l'on nommerait aujourd'hui le "gang des Auvergnats". Celui-ci est "tombé" grâce à la perspicacité d'un courtier en objets d'art, M. Gilbert Romeuf, trente-neuf ans, auquel "Antony" Thomas avait écrit le 19 septembre 1907 pour lui demander s'il aurait le placement d'un reliquaire émaillé du XIIIe siècle.

Romeuf, auquel Dufay avait quelques mois plus tôt, présenté "Antony" sous le nom de Louis Fleury, conçut quelques soupçons, dont il fit part au secrétaire général de la préfecture de Limoges qui en informa le parquet. On connaît la suite.

Se déplaçant toujours en chemin de fer, "Antony" se rend le lendemain de ce vol à Laurière (Haute-Vienne). Au cours de la nuit, il s'introduit dans l'église, brise le cadenas de la grille en fer protégeant le placard des reliques et dérobe une châsse en cuivre émaillée du XIIIe siècle, une custode en cuivre et un reliquaire de moindre valeur.

Il revient à Limoges chercher ceux volés à Solignac et regagne Clermond-Ferrand. "Antony" dépose son butin chez l'antiquaire Dufay, lequel le met en rapport avec un acheteur éventuel, M. Romeuf. Ayant des doutes sur la provenance des objets qu'on lui propose, celui-ci manifeste l'intention de les faire expertiser et l'affaire demeure sans lendemain.

"Antony" Thomas et Dufay vont alors à Paris. Sous les faux noms et qualité de Paul Dubois, instituteur libre, "Antony" se présente le 26 janvier 1906 chez un antiquaire, M. de Lannoy, auquel il cède pour 4.000 F le chef de saint Théau et la châsse de Laurière, "restaurée" par Dufay avec des éléments de celle de Solignac.

En mars 1906, Dufay vend à de Lannoy deux plaques émaillées représentant l'une le martyre de sainte Catherine, l'autre celui de saint Pierre, provenant de la châsse de Solignac et la custode de Laurière transformée en pied e chandelier.

Au cours de la nuit du 10 au 11 décembre 1906, "Antony" et François Thomas s'introduise dans le musée municipal de Guéret (Creuse) dont ils fracturent les vitrines. Butin : dix-huit objets d'art qu'ils cèdent en deux fois pour 18.000 F, à l'antiquaire de Lannoy.

Se glissant hors de l'église par une fenêtre, Thomas rejoint Faure qui fait le guet. Il essaie - en vain - de vendre la colombe à de Lannoy. N'obtenant pas de meilleurs résultats à Londres, "Antony" avoue s'être débarrassé de l'objet d'art qui, soudain, lui brûle les mains en le jetant dans la Seine du haut du pont des Arts, à Paris. Peut être s'y trouve-t-il encore ?

Voulant se "refaire" après la colombe de Laguenne, il volera la châsse d'Ambazac, une "grosse pièce" dont la vente rapportera gros. Ce sera un vol de trop.

Après une heure et demie de délibérations, le verdict tombe : six années de travaux forcés pour "Antony" Thomas ; deux ans d'emprisonnement pour chacun de ses complices, François Thomas, Antoine Faure et Michel Dufay.

Certains trouvèrent ces peines bien légères en regard de l'importance des actes commis et s'indignèrent ouvertement. L'arrestation et la condamnation des "pilleurs d'église" apporta quelque repos au curé d'Ambazac, l'abbé Paillet.

La rumeur publique l'accusait d'être l'instigateur, sinon l'auteur du vol de la châsse, le pays étant secoué des remous causés par la séparation de l'Eglise et de l'Etat.

Cependant, en France, tout se termine par des chansons et la revue As-tu vu la châsse ? inspirée par ce fait divers, atteignit allègrement la 100e représentation sur la scène du Casino, place de la République, à Limoges.

Paul Colmar.