Le français est la deuxième langue de communication internationale présente sur les cinq continents. Pourtant il ne se situe qu’à la neuvième place des langues parlées dans le monde.
On compte aujourd’hui un peu plus de 131 millions de francophones à travers le monde, répartis essentiellement en Europe, en Afrique sub-saharienne, au Maghreb et en Amérique du Nord.
Par ailleurs, il convient de prendre en compte également les quelque 110 millions de personnes qui, de par le monde, apprennent ou ont appris le français et continuent de le pratiquer. Il y a, enfin, un peu plus de 80 millions d’élèves qui apprennent le français dans un cadre scolaire ou de formation continue, avec l’aide de 900 000 professeurs. Le français est, en effet, avec l’anglais, la seule langue qui soit enseignée dans toutes les régions du monde, il est ainsi la langue étrangère la plus largement apprise après l’anglais.
L’action des enseignants de français, dont beaucoup sont regroupés au sein de la Fédération Internationale des Professeurs de Français, est soutenue par le réseau très dense de nos services culturels à l’étranger (162 établissements culturels répartis dans 170 pays) et des Alliances françaises qui eux-mêmes proposent de nombreux cours de français. On assiste également au développement du français de spécialité dans des cadres professionnels comme l’hôtellerie, le tourisme, les affaires...
Le français est langue officielle et de travail de pratiquement toutes les organisations internationales : ONU, UNESCO, Conseil de l’Europe,... Il a été longtemps la langue de travail la plus utilisée dans les institutions de l’Union européenne et s’y trouve aujourd’hui à égalité avec l’anglais : un document sur deux est directement rédigé en français. Le français est aussi la langue officielle de la plupart des grandes organisations non gouvernementales et en particulier des jeux olympiques.
Au-delà de ces chiffres, ce qui est important, c’est le message sur lequel peut s’appuyer la diffusion du français dans le monde. En effet, face à la mondialisation économique et à l’uniformisation culturelle et linguistique qui l’accompagne, seul un engagement résolu en faveur de la diversité culturelle et linguistique offre une alternative crédible et opérationnelle. De nombreux intellectuels, de nombreux créateurs à travers le monde, dans d’autres pays européens et sur d’autres continents, ne se sont pas trompés sur le nouveau message d’universalité que porte la langue française, qui est celui de la diversité et du partage, et ont adopté le français comme langue d’expression et de création. Ainsi le français demeure langue de culture, langue de liberté, langue d’expression de la démocratie.
La promotion et la diffusion du français dans le monde sont en effet indissociables d’une action en faveur du plurilinguisme à mener aussi bien en France et dans l’Union européenne que dans les organismes internationaux et les nouveaux réseaux de communication, tel l’internet. Oeuvrer pour le plurilinguisme, c’est oeuvrer pour le maintien de la diversité linguistique et culturelle qui est une des richesses du patrimoine de l’humanité et aussi le garant de la tolérance et du pluralisme dans le monde.