Le zoulou est parlé en Afrique du Sud, au Zimbabwe et au Lesotho. C'est une des 12 langues les plus parlées d'Afrique, on estime le nombre de locuteurs à plus de 5 millions. Les tribus parlant le zoulou ont quitté la région du lac victoria pour l'Afrique du Sud vers le XIV^ème siècle, elles se sont installées au Transvaal puis, au XVIème siècle, au Natal et au Zuzuland. Le zoulou est une des 9 langues nationales d'Afrique du sud (les langues officielles sont l'afrikans et l'anglais). Grâce à une politique de développement de la langue littéraire, la littérature artistique et journalistique est de plus en plus abondante.

Le zoulou appartient au groupe des langues bantoues et au sous-groupe des langues nguni tout comme le xhosa, le swazi et le ndebele avec lesquels l'intercompréhension est possible. Les langues nguni ont une particularité, celle d'être des langues à clics. On note 3 clics (dental, cérébral, latéral) avec 24 variantes. Le zoulou a donné naissance au fanakalo. Il existe un argot parlé à Johannesburg et au Lesotho, et plusieurs dialectes : lata, esinbele, ngoni, qwabe.

Hormis les clics, les caractéristiques du zoulou sont celles des autres langues bantoues : système de classes nominales marquées par un préfixe, 3 tons (haut, bas et descendant) qui ne sont pas notés, des verbes dont le temps est indiqué soit par un suffixe, soit par un mot placé avant le verbe. Le zoulou utilise l'alphabet latin mais a un système d'écriture non-segmentée. L'orthographe s'est stabilisée à la fin des années 1950. Concernant le vocabulaire, on observe des emprunts au boschiman, au hottentot, au hollandais, à l'afrikans, et, pour les mots modernes, à l'anglais. Les mots polysyllabiques sont relativement nombreux.

Mise à jour en 08/99