A l'origine, l'aire du swahili s'étendait du sud de la Somalie au Mozambique en incluant l'archipel des Comores. Au cours du XIXème siècle, le swahili pénétra le continent tout au long des pistes marchandes et esclavagistes ; la colonisation européenne favorisa encore son extension. Langue officielle de la Tanzanie, langue véhiculaire au Kenya, en Ouganda et au Zaïre, le swahili est aujourd'hui la langue la plus parlée d'Afrique orientale avec plus de 30 millions de locuteurs. Il a été adopté par de nombreuses petites tribus d'Afrique orientale ; ce qui a facilité leur union. Il existe plusieurs dialectes ( kimvita, comorien, etc.) qui résistent plus ou moins bien à l'expansion du swahili écrit et standardisé dans les années 1920 sur la base du dialecte kiunguja de Tanzanie. Cette langue est utilisée dans l'administration, l'enseignement, la presse, les émissions de radio. La littérature est abondante et très variée ( le manuscrit le plus ancien date du début du XVIIIème siècle )..

Le swahili est l'une des langues bantoues les plus connues mais aussi l'une des plus simples. Le vocabulaire est structuré en 8 classes déterminées par un préfixe spécifique, les verbes sont invariables, la phonétique est simple ( le système tonal a été remplacé par une accentuation qui se place toujours sur l'avant-dernière syllabe ). Au départ, le swahili s'écrivait en caractères arabes mais, à partir du XIXème siècle, l'alphabet latin est préféré à l'alphabet arabe. Il comprend 5 voyelles, 24 consonnes et 2 semi-consonnes. Pour les sons n'ayant pas de correspondant dans l'alphabet latin, on a choisi le modèle italien pour la notation des voyelles et le modèle anglais pour les consonnes. Le lexique est largement sémitique sous l'influence de migrations musulmanes attestées dès le VIIIème siècle. Outre les mots empruntés à l'arabe, on note des emprunts au portugais, à l'anglais et au français.

Mise à jour en 07/99