Le serbe et le croate, unis encore pour les linguistes sous le nom commun de serbo-croate, sont une seule langue, malgré quelques variantes dans le vocabulaire. Cette langue est parlée par les 11 millions de personnes qui peuplent la République fédérale de Yougoslavie récemment créée en 1992, dont la capitale est Belgrade, et qui est composée de la Serbie et du Monténégro, parlée aussi par les 6 millions de croates qui peuplent la Croatie indépendante depuis 1992, dont la capitale est Zagreb.

En comptant les émigrés dans divers pays d'Europe et d'Amérique, ce sont 20 millions de personnes au moins dont la langue maternelle est le serbo-croate.

Le serbo-croate était, avant son éclatement, la langue officielle et nationale de la confédération de Yougoslavie, constituée en 1945 autour de Josip Tito.

Ainsi le serbe et le croate sont deux variantes d'une même langue, devenue nationale et de civilisation au XIXème siècle, constituée par les savants Vuk Karadzic, serbe, et Ljudevit Gaj, croate. Ils ont travaillé ensemble afin de composer une langue unique, une grammaire et un dictionnaire, afin de fixer le serbo-croate littéraire et officiel.

A Belgrade, les écritures cyrillique et latine voisinent tout naturellement pour les habitants et surprennent le visiteur ou le touriste.

La syntaxe de cette langue la fait ressembler au grec ancien, avec beaucoup de déclinaisons et d'exceptions aux règles. Elle possède un grand nombre de suffixes et de prépositions, son système verbal est très riche et subtil, l'accent tonique très marqué peut s'attacher à l'une quelconque des syllabes d'un mot, mais chaque lettre écrite se prononce, supprimant ainsi les difficultés orthographiques.

La différence essentielle qui existe entre le serbe et le croate est leur alphabet : cyrillique pour la Serbie orthodoxe et latin pour la Croatie catholique, et parfois musulmane.

Mise à jour en 07/99