Le letton ou lette, est une langue indo-européenne. Elle se situe entre les langues germaniques et les langues slaves, tout en étant plus proche de ces dernières. Néanmoins il s'agit bien d'une famille de langues distincte, la famille des langues baltes, au vocabulaire et autres traits originaux.

Le letton est parlé par les deux millions et demi de personnes environ qui peuplent la Lettonie, indépendante depuis l'éclatement de l'URSS en 1991, et dont la capitale est Riga. Près d'un million de personnes vivant en Lettonie sont russes ou originaires des ex-provinces de l'URSS, ils ont une bonne connaissance de la langue. Les Lettons sont, en majorité, de religion protestante luthérienne. Quelques centaines de milliers de personnes émigrées vers le monde occidental parlent le letton, certains vivent en Europe et le plus grand nombre d'entre eux aux Etats-Unis.

Le letton s'est écrit en caractères gothiques jusqu'au XXème siècle, il s'écrit aujourd'hui en caractères latins, avec des signes diacritiques pour indiquer les sons spéciaux. Son caractère archaïque demeure dans la grammaire avec la persistance de cas nominaux, il y a six formes de déclinaisons pour les noms, et on ne trouve pas d'article, ni de neutre. Le vocabulaire letton a fait appel à des emprunts divers : à l'allemand, aux langues slaves et latines et notamment à une langue rare : le live, langue finno-ougrienne de Livonie.

Mise à jour 08/99