Le latin se rattache à la famille des langues indo-européennes, du groupe italo-celtique, il était parlé en Italie au cours de l'Antiquité, soit pendant tout le premier millénaire avant notre ère. C'était à l'origine le dialecte du Latium, ensemble de provinces autour du Tibre, soumis à la domination de l'Empire romain.

Les conquêtes romaines ont permis au latin de s'imposer d'abord dans toute l'Italie, puis dans l' Empire romain. Lorsque l'unité de l'Empire se brisa, la langue commune qui était partout en usage se brisa aussi en un certain nombre de parlers locaux, et donna naissance à la grande famille des langues romanes.

Grâce à l'enrichissement constant venu du grec s'est élaboré le latin classique et savant porté à la perfection pour la prose par Cicéron, et pour la poésie par Virgile. Il ne disparut jamais, au point qu'il ne subira plus de modifications notables par la suite et demeurera, à travers les siècles, comme le modèle de la langue littéraire et savante  commune aux érudits. Le latin resta longtemps la langue officielle de certains Etats d'Europe, comme de la France, pour les actes publics, jusqu'à François 1er. En 1400 paraît la première grammaire française : le Donat français.

De nos jours, le latin est une langue dite morte, car elle n'est plus la langue officielle d'un Etat et elle n'est plus parlée, sous sa forme originale, par aucun peuple. Néanmoins le Vatican introduit chaque année les néologismes.

Le latin a pris une forme littéraire vers le début du IIIème siècle avant J.-C.. A côté de la langue écrite ou littéraire existait une langue parlée ou vulgaire qui nous est surtout connue par les textes non littéraires et les inscriptions.

Le latin est demeuré la langue savante et littéraire de l'Europe entière, longtemps après qu'on eut cessé de le parler. Il a toujours été la langue officielle et universelle de l'Eglise catholique, même s'il n'est plus utilisé couramment que par les catholiques dits traditionnels.

Mise à jour : 07/99