L'italien est une langue romane dérivée du latin (comme le français, l'espagnol, le portugais, le catalan…). C'est la langue étrangère la plus proche du français à tel point qu'entre personnes ayant une certaine culture latine, l'intercompréhension est possible si l'on parle lentement. Parmi leurs caractéristiques communes, citons un système de verbes divisés en trois groupes, de nombreux verbes irréguliers, des pronoms personnels qui se déclinent, etc. Du point de vue lexical, l'italien a énormément emprunté au français, surtout au début du XIXème siècle. Mais il lui a aussi apporté une quantité considérable de mots - le plus important contingent de mots étrangers - principalement à l'époque de la Renaissance (exemple : bronze, cartouche, vedette, perruque). Il a également donné au monde son vocabulaire musical (piano, alto, soprano, solfège, etc.).

C'est vers la fin du XIXème siècle que l'italien à base toscane (que l'on considère aujourd'hui comme l'italien standard) commence à se répandre dans toutes les couches de la population. Mais il faudra attendre le XXème siècle avec l'essor du journalisme, de la radio, de la télévision pour voir le mouvement lentement s'amplifier. Le nombre de personnes parlant habituellement l'italien est passé de 2,5 % en 1861 à 19 % au milieu du siècle pour atteindre 60,4 % en 1988. On estime aujourd'hui à 62 millions le nombre d'italophones (estimation 1994). Néanmoins, l'usage des dialectes se maintient et on compte encore des dizaines de variétés dialectales très différentes les unes des autres. Leur importance varie selon les régions : c'est en Vénétie que l'on parle le plus le dialecte en famille. Enfin, il faut noter qu'en Italie, les dialectes jouissent encore d'un certain prestige et il n'est pas rare d'entendre certains intellectuels discuter philosophie ou littérature en dialecte, à Venise, à Trévise ou en Lombardie.

Mise à jour : 09/98