Parlé par près de six millions de personnes, l'hébreu est la langue officielle de l'Etat d'Israël et appartient aux langues sémitiques. L'hébreu et l'arabe sont les deux rameaux les plus vivants d'une famille de langue que l'on nomme depuis la fin du XVIIIème siècle  sémitique  (d'après Sem, fils de Noé, Genèse 5)

L'hébreu est une langue exceptionnelle par sa longévité. Il commence à être attesté au début du premier millénaire avant notre ère et survit jusqu'à nos jours. Il doit son destin particulier au fait qu'il est la langue de la Bible. Paradoxalement il n'a jamais été une langue importante numériquement puisqu'il a seulement été la langue des Hébreux puis des Juifs (habitants de Judée d'abord et par la suite adeptes du judaïsme)

Après le retour de l'exil de Babylone -538, l'hébreu a été de plus en plus influencé par une autre langue sémitique alors très répandue, l'araméen. Il a néanmoins continué d'être parlé jusqu'en l'an 200 de notre ère. Il entre alors dans une sorte d'hibernation et ne subsiste plus que comme langue religieuse et littéraire. C'est vers la fin du XIXème siècle qu'il commence à redevenir une langue parlée, sous l'influence des idées du retour à Sion. Cette renaissance est unique parmi les langues.

L'hébreu moderne s'est constitué sur la base de l'hébreu biblique et des diverses strates successives de la langue. Le vocabulaire nouveau est autant que possible formé sur des bases anciennes.

Sur le plan linguistique, l'hébreu est très proche des autres langues sémitiques. Il connaît par exemple le même principe que les radicaux tri-consonantiques où seules trois consonnes donnent la signification fondamentale de la racine, les voyelles n'en indiquant que des nuances secondaires. L'écriture hébraïque est une écriture alphabétique qui s'écrit de droite à gauche ; elle ne comprend que 22 consonnes. Les voyelles sont indiquées par des points et des traits selon un système qui remonte au VIIIème siècle de notre ère ; elles ne sont pas toujours notées. Les caractères dits carrés  sont utilisés dans l'imprimerie, mais il existe aussi une écriture cursive.

L'hébreu a transmis au français plusieurs mots par l'intermédiaire de la Bible : amen, messie, satan, chérubin, jubilé, tohu-bohu et de nombreux prénoms courants : Jean, Anne, Emmanuel, Michel, Daniel, Joël, Suzanne…

Mise à jour en 01/99