En Chine, la langue officielle est unique : c'est le chinois de Beijing (Pékin) , appelé aussi pu tong hua ( c'est à dire langue commune). On le nomme également mandarin car jadis les examens des lettrés se déroulaient dans cette langue. C'est la langue des Han, l'ethnie majoritaire. Elle est parlée par plus d'un milliard de personnes , c'est-à-dire qu'il s'agit de la première langue du monde sur le plan numérique. Les autres langues chinoises (comme le wu, chinois de Shanghai, le min, chinois du Fou-Kien et de Taiwan, le cantonais (le plus connu), chinois de Canton et des chinois d'Outre Mer), sont complètement différentes et seule l'écriture fait l'unité du chinois. Mais on assiste actuellement à une certaine usure de ces langues en Chine continentale au profit du mandarin largement enseigné à l'école et surtout utilisé à la radio et la télévision. En réalité, seules les régions côtières du sud-est échappent au mandarin.

Les deux difficultés majeures du chinois résident dans son écriture idéographique et dans le des système des tons qui affectent les mots en principe tous monosyllabiques. Il existe 4 tons en chinois : un ton égal haut, un ton montant, un ton modulé descendant puis ascendant, et un ton descendant. Depuis la disparition des hiéroglyphes égyptiens, seul le chinois est fondé sur un tel système où chaque idée se voit représentée par un signe, un idéogramme. Il en existe pres de 30 000. On doit en savoir un millier vers l'âge de dix ans, 3000 à la fin de ses études supérieures, 5 à 6000 pour un niveau d'instruction supérieur. Depuis 1949, sous le régime de Mao, une écriture chinoise simplifiée dans sa forme (écriture horizontale de gauche à droite) et dans le nombre de ses idéogrammes a été instaurée. Les deux systèmes coexistent actuellement . La Chine continentale utilise plutôt la forme simplifiée des caractères tandis que Taïwan, Singapour et Hong - Kong observent la forme ancienne en caractères non simplifiés et qui se lit en colonnes verticales descendantes. Depuis 1958, une transcription officielle en écriture latine appelée pin - yin a été introduite dans l'enseignement et dans l'édition des journaux et des livres.

A côté de la complexité de l'écriture, la grammaire chinoise est assez simple. Elle se fonde essentiellement sur la position des mots dans la phrase puisque ceux-ci sont invariables. Toutefois, un certain nombre de particules permettent, au besoin, de préciser et d'articuler les propositions. Quant à la phonétique, elle se caractérise par son grand nombre d'homophones souvent difficiles à distinguer malgré le système des tons.

Mise à jour : 08/99