Le basque est la seule langue non indo-européenne parlée par des Français de métropole. Seulement 200 000 personnes (estimation 1983) l'utilisent et son importance est aujourd'hui limitée en France au département des Pyrénées Atlantiques. Cette langue est en revanche beaucoup plus répandue en Espagne où les Bascophones sont trois fois plus nombreux. Elle est parlée dans les provinces de la Biscaye, Alava, Guipuzcucoa et Navarre. Enfin, quelques milliers de Basques, implantés en Amérique du Sud et aux Etats-Unis depuis la fin du siècle dernier l'emploient encore. Les différences dialectales entre les provinces basques n'empêchent pas l'intercompréhension, mais peuvent la gêner considérablement.

L'origine de cette langue est mal connue et nombreuses sont les hypothèses émises sur cette question. La dernière et la mieux acceptée d'entre elles inclut le basque au groupe des langues caucasiennes ou finno-ougriennes. Du point de vue phonétique, il s'agit d'une langue sans tons ; les voyelles comportent de nombreuses diphtongues et les consonnes sont relativement peu fixées. Cette phonétique, assez instable, rend extrêmement difficile la reconnaîssance dans un mot de son éventuelle origine étrangère.

On estime toutefois que 75% du vocabulaire basque provient de langues géographiquement proches (celte, latin, espagnol, gascon, français). Cette langue agglutinante connaît une syntaxe particulièrement complexe : prolifération de suffixes et désinences, conjugaisons originales, nombreuses postpositions. Notons enfin que sa numération présente la particularité d'être vigésinale (on compte par 20 et non par 10). Enfin, la langue basque s'écrit en alphabet latin.

Mise à jour : 07/99