Appartenant aux langues sémitiques, la langue arabe est née dans la péninsule arabique. Ses premiers textes écrits datent du IIIème et IVème siècles avant Jésus Christ.

De tradition orale, elle ne se fixe réellement par écrit que vers le VIIème siècle (quelques décennies après l'apparition de l'islam). Langue de culture de l'empire arabo-musulman, elle devient vers le Xème siècle l'instrument de mouvements littéraires, philosophiques et scientifiques extrêmement riches.

Après plusieurs siècles de relative transformation, l'arabe classique est remis en valeur au XIXème siècle. Il se transformera, se simplifiera, et deviendra la langue commune des médias, des publications, des colloques, comprise dans tous les pays arabes. Aujourd'hui coexistent trois réalités dans l'expression langue arabe : l'arabe classique, l'arabe moderne, et l'arabe dialectal.

- L'arabe classique est celui de la littérature classique et de œuvres littéraires modernes.

- L'arabe moderne appelé arabe moderne unifié, moderne commun  ou standard, est la langue des médias . Simplifié, il est compréhensible dans tous les pays arabes et par tous, cultivés ou non.

- L'arabe dialectal est la langue orale, quotidienne et populaire. Il connaît une grande variété d'un pays à l'autre, tant dans les structures, le vocabulaire que dans la prononciation. On peut regrouper ces dialectes en trois groupes principaux : le dialecte proche-oriental, le dialecte égyptien et les parlers du Maghreb. Les deux premiers sont plus chantants alors que le troisième, tendant à supprimer les voyelles, a une sonorité plus saccadée.

L'arabe est une langue parlée par près de 150 millions de personnes, ce qui la place au 6ème rang dans le monde  (In : les langages de l'humanité. - Michel Malherbe). Il est aussi langue liturgique pour tous les musulmans.

Mise à jour : 07//99