Langue officielle dans plus de 40 Etats du monde, l'anglais est parlé comme première langue par environ 470 millions de locuteurs (estimations 1994) au Royaume Uni, en République d'Irlande, au Canada (sauf au Québec et au Nouveau Brunswick), en Australie, en Nouvelle Zélande, en Afrique du sud (minorité blanche) et aux Etats-Unis. Elle est langue seconde, langue véhiculaire ou langue d'enseignement de plusieurs centaines de millions de personnes partout dans le monde. C'est également la langue dominante du commerce, des affaires et des communications. On estime ainsi à 67% la proportion de publications scientifiques en langue anglaise (contre 8% en français).

L'anglais s'est développé à partir de dialectes germaniques par des peuples venus de la Mer du Nord et qui, après le départ des Romains, au début du V° siècle, envahirent la Grande Bretagne. C'est de l'un des ces dialectes qu'est né l'anglais après avoir subi l'influence de dialectes scandinaves (invasions du VIII° et du IX° siècle) et surtout des Normands (1066), dont la domination a fortement marqué la langue anglaise. Mais la très rapide progression de l'anglais comme langue internationale est relativement récente : elle date de l'expansion coloniale et de l'indépendance des Etats-Unis. Deux siècles ne constituent pas une longue durée en face de l'histoire et il est difficile de prédire son avenir - comme de toute autre langue.

Aujourd'hui, l'anglais est la langue dans laquelle les caractéristiques des langues germaniques sont les plus érodées. Par sa phonétique et principalement par son système de voyelles, l'anglais est même vraisemblablement la langue la plus éloignée de l'archétype des langues indo-européennes. Sa grammaire, frottée au français et aux langues celtes, s'est également beaucoup simplifiée au point que les déclinaisons de noms et même les conjugaisons de verbes ont complètement disparu.

Le vocabulaire anglais est lui, extrêmement riche. Il se caractérise par sa grande capacité à digérer les mots étrangers et par son extrême diversité de formations et d'emprunts. Deux tiers de ses mots sont d'origine latine, la plupart ayant transité par le français. Citons par exemple les mots very (du vieux français : verray = vrai), tennis (qui vient de tenez) et pudding (déformation de boudin !). Les mots d'origine germanique sont toutefois plus usités. Autre caractéristique intéressante : l'anglais a la possibilité d'exprimer la même idée avec une expressions anglo-saxonne ou son doublet d'origine latine (exemple : to come / to arrive ; clever / intelligent). Notons enfin l'abondance du vocabulaire concernant les sensations, la nature et le bruit, vocabulaire qui comprend bon nombre d'onomatopées (exemple : smash, crash, zip, etc.).

Les principales variétés de l'anglais sont l'anglais de Grande-Bretagne, avec ses nombreux dialectes, l'américain (voir notice correspondante), le canadien, l'australien, le néo-zélanlandais et le sud-africain. Les variations dialectales sont toutefois assez minimes.

Mise à jour : 29.07.99