L'anglais (britannique et américain) est employé comme langue maternelle par 470 millions de locuteurs (estimation 1994) dont plus de la moitié sont américains. En fait, dès le XVIIIème siècle des différences entre l'anglais britannique et l'anglais américain sont notées, ce qui fit dire à G. B. Shaw que l'Angleterre et l'Amérique sont deux pays séparés par une même langue ! On peut effectivement repérer entre ces deux langues un certain nombre de différences lexicales (exemple   premier étage :  first floor (GB), second floor (US)), phonétiques - prononciation du t, du r, du n notamment), orthographiques (finales -our (GB) et -or (US) et même grammaticales.

Mais il est artificiel d'opposer globalement anglais d'Angleterre et anglais d'Amérique, comme si chacune de ces entités constituait un bloc unifié. On distingue, en effet, sur l'immense sol américain de nombreuses variétés régionales (allongement des voyelles accentuées dans le sud, absence du r au nord-est de la côte Atlantique, par exemple). La ville de New York qui abrite une population très cosmopolite aux usages linguistiques divers, tient sur ce point une place à part.

Il reste toutefois difficile de dresser une carte linguistique de l'Amérique du nord car le brassage des populations a fait se superposer différenciations géographiques et différenciations sociologiques. De cette difficulté est née, il y a une cinquantaine d'années, la notion de General American qui constituerait une sorte de norme d'usage, celle utilisée par les medias audiovisuels. Cette notion est très contestée par les dialectologues qui la jugent bien trop simplificatrice.

Les linguistes mentionnent aussi le Black English Vernacular qui se confond souvent avec les usages familiers du sud. Cette variété de langue influence parfois l'anglais standard, comme en témoigne la mode récente des termes détournés de leur sens primitif (bad pour very good, mean pour excellent, par exemple). Notons que cette habitude s'est étendue aux langues de l'Europe, en particulier au français.

Mise à jour : 08/99