Rameau isolé des langues indo-européennes, l'albanais proviendrait de l'ancien illyrien ou du dace. Mais ses origines restent très obscures. En tant que langue, il n'a été attesté que tardivement, à partir du XV° siècle. On estime à 5 millions le nombre de ses locuteurs (estimations 1994).

La langue comprend deux dialectes : le tosque, assez uniforme, se parle au sud de l'Albanie, à partir du fleuve Semeni ainsi que dans les colonies albanaises de Grèce et d'Italie ; le gheg, au nord de cette même ligne, est plus différencié puisqu'il inclut les groupes de dialectes d'Elbasan, de Tirana, de Shkodra et le gheg oriental.

Le vocabulaire a été fortement influencé par les langues voisines : le latin, à date ancienne et, plus tard, l'italien de Dalmatie, le turc, le grec, le slave, l'arabe, etc. Seule une faible partie de son lexique actuel remonte au vieux fonds autochtone. Mais on ignore la provenance d'un grand nombre de ses mots.

L'albanais s'est écrit au cours de son histoire à l'aide des différents alphabets : slave, grec, turc, arabe. Depuis 1908, il utilise l'alphabet latin, et son orthographe a été standardisée après la Seconde Guerre Mondiale. Notons enfin que du point de vue grammatical, il existe seulement deux déclinaisons : le datif et l' accusatif.

Mise à jour : 07/99