Olivier Donnat a notamment en charge l’enquête sur les pratiques culturelles des Français, réalisée tous les huit ans. Entre 1973 et 1997, les évolutions majeures sont les suivantes :

• explosion des pratiques audiovisuelles (télévision, magnétoscope, radio, écoute de la musique, micro informatique). Huit jeunes sur dix écoutent de la musique tous les jours. Cette tendance correspond à un mouvement générationnel. Cela signifie que de plus en plus les jeunes n’abandonnent pas, au fur et à mesure de leur avancée en âge, leurs goûts musicaux de l’adolescence au profit de genres dits adultes (jazz, classique…), ces derniers ayant par conséquent de plus en plus de difficultés à conserver leur public;
• l’explosion des pratiques audiovisuelles n’a pas entraîné de repli sur le domicile, les Français sortant de plus en plus pour exercer leurs pratiques culturelles;
• en 1997, 20 % des ménages sont équipés d’un ordinateur, dont la moitié d’un lecteur de CD-Rom;
• la généralisation des pratiques s'accompagne d'une diversification des usages. Un nombre croissant de personnes regarde la télévision, écoute de la musique, utilise Internet mais leurs usages en sont de plus en plus différents;
• la diversification des usages est favorisée par le développement de l'usage de la télécommande et de la « souris » qui rend immédiatement disponibles des types d'offres extrêmement différents. En 1989, 35 % des personnes interrogées dans le cadre de l'enquête "pratiques culturelles" déclaraient utiliser une télécommande; ils sont 85 % en 1997. S'agit-il là du nouveau mode d'accès au savoir, symbolisé par l'émergence du numérique?
• cette évolution favorise le « zapping » (« surfer » sur Internet) dont le développement peut sans doute contrarier le rythme continu et lent de la lecture. Cette évolution mérite toutefois d'être nuancée, par exemple par le nombre croissant de cassettes vidéo dans les foyers qui reflète une volonté de capitalisation des images.

Les pratiques culturelles ont tendance à s'inscrire dans une accélération de la temporalité, ce qui implique une difficulté de plus en plus grande à dégager suffisamment de temps pour s'investir dans un ouvrage volumineux.

Il n'est pas certain que la micro-informatique se développe à un rythme aussi rapide que le magnétoscope car le coût demeure élevé et cette pratique nécessite d'avoir un usage spécifique d'Internet. Il faut du temps, de l'argent et de l'envie.

L’évolution des pratiques de lecture est particulièrement marquée par la diminution régulière, depuis 1973, du noyau des forts lecteurs (ceux qui déclarent lire plus de 25 ouvrages par an) :

• les jeunes comptent de moins en moins de forts lecteurs, y compris chez les jeunes filles, ce qui est nouveau;
• la lecture diminue au fur et à mesure de l'avancée en âge (contrairement aux pratiques audiovisuelles);
• la baisse de la lecture est actuellement partiellement masquée par le niveau de lecture des plus de 45 ans, plus élevé que dans les générations précédentes;
• toutefois, la valeur symbolique du livre étant de moins en moins forte auprès des jeunes, il y a fort à parier que ceux-ci ont, d'une enquête à l'autre, de moins en moins tendance à surestimer le nombre de livres qu'ils ont lus;
• la baisse du nombre de forts lecteurs contribue à gonfler le contingent de faibles lecteurs alors que la proportion de personnes déclarant n'avoir lu aucun livre au cours des 12 derniers mois (25 %) est stable depuis 1981;
• la baisse de la lecture est plus nette chez les garçons que chez les filles. La micro informatique et les jeux vidéo sont pour leur part majoritairement pratiqués par les garçons;
• la lecture de livres pratiques ou liés à l'activité professionnelle se développe, ce qui ne sera pas sans effet sur le développement du livre numérique;
• report d'une part des jeunes lecteurs sur la lecture de magazines;
• pratiques de la lecture publique : en 1997, 1 Français sur 5 est inscrit dans une bibliothèque, 1 Français sur 3 fréquente une bibliothèque. Les bibliothèques constituent l'équipement culturel le plus fréquenté;
• l'ensemble de ces évolutions est à analyser en tenant compte des progrès de la scolarisation.

Il y a vingt ans, 400 millions de livres étaient vendus en France chaque année; ce chiffre est de 350 millions actuellement.

Ce qui était de l'ordre de la transgression dans la lecture a disparu. La lecture des jeunes se conforme de plus en plus au désir des parents ou aux prescriptions scolaires.

Caractère tribal d'Internet qui mêle un fort investissement de la part d'une communauté et un support identitaire.